经序
　　
　　佛陀于西土所说一代时教，弟子结集经典，中国诸师大德之译经，再能广为流通。为使次第分明，晋朝的道安法师，把经文分为三个大段，即序文、正宗文和流通文。圆瑛法师更将这三大段，做了个比喻，一部经好比一个人，序文是头，正宗文是五脏六腑，流通文是手脚。《佛说四十二章经》也是一样。经文开始时，说“世尊成道已”至“合掌敬诺，而顺尊来”，这一小段是序文，从第一章至第四十一章，是正宗文，最后第四十二章，则是流通文。以下是经序。
　　
　　“世尊成道已，作是思惟，离欲寂静，是最为胜。住大褝定，降诸魔道。于鹿野苑中，转四谛******。度憍陈如等五人，而证道果。复有比丘，所说诸疑，求佛进止。世尊教来，一一开悟。合掌敬诺，而顺尊来。”
　　
　　经序分有通、别二种。从“世尊成道已”至“而证道果”是通序，每部经之通序都是相同的，目的主要是作为证信，是佛所说，令闻者不会生疑。它包括六个条件，名六种成就，即是法、闻、时、主、处、众。正如现代团体开会，议程列明会议的精神、主持报告者、时间、地点、在场听众等资科，才算有效。佛经也是一样，要六种成就具足，缺一不可。在本经里面，“世尊”是主成就；“成道已”为时成就；“鹿野苑”是处成就；“四谛******”是法体成就，法体是指开示的内容；“憍陈如”是闻成就；“等五人”是众成就。
　　
　　佛根据众生需要，随机说法，此篇经序从“复有比丘，所说诸疑”至“而顺尊来。”是别序，又名发起序。因为发起因缘不同，诸经内容各异，现将经序略作解释。
　　
　　“世尊成道已，”佛有十种称号，世尊是其中之一尊称，表示佛陀是一切世人所共尊重的人物。释迦牟尼佛，以德立名，释迦代表仁慈，牟尼代表寂灭。寂灭是自利，仁慈是利他，生生世世的修行，都以仁慈寂灭为目标，使自觉、觉他、觉行圆满，成佛道。佛在十九岁时出家，先学外道，次往雪山，苦行六年，至三十岁，于十二月初八，夜睹明星，一刹那间，豁然大悟，“作是思惟”如何能令一切众生，得到究竟快乐？“离欲寂静，是最为胜。”佛陀于是“住大褝定，降诸魔道。”褝者印度名褝那，中文翻译为静虑。静是定，虑是慧。从持戒开始为基础，得到定与慧，戒定慧三者相辅相成，佛陀住于大褝定中，运用戒定慧之力，降伏诸魔外道，成为贤劫一佛宝，示现于世间。
　　
　　仁慈的释迦牟尼佛，首先在寂灭道场，为四十一位法身大士说《华严经》，因为在座的根器不对机，听不懂，没有办法接受最上乘法，佛陀惟有“于鹿野苑中”，为五比丘，三转“四谛******”。“谛?是真实不虚的意思，四谛说的是苦、集、灭、道。“苦”是世间之果，“集?是世间之因，“灭?是出世之果。“道?是出世之因。何谓三转四谛******？
　　
　　第一是“示转******”，这是一种示范性的开示，道出“此是苦，有逼迫性”。谈到“苦谛”，数也数不尽，经里有说三苦、六苦、八苦及无量诸苦。举八苦为例，离不开生、老、病、死，此四苦之由来，是因为有个身体，肉体上就有这四相变迁，还有怨憎会苦（冤家碰头）、求不得苦（心愿难成）、爱别离苦（生离死别）和五蕴炽盛苦（身心交迫）。示转******是用人生实例来证明，此苦之逼迫性；“集谛”集是由贪瞋痴三毒所招感来之无量苦恼，所以说“此是集，招感性故”；“灭谛”是说若把烦恼灭除，便可证寂灭之快乐，故说“此是灭，可证性故”；“道谛”者，说的是从三十七道品起修，包括四念处、四正勤、四如意足、五根、五力、七觉支和八正道。总的来说，就是修戒定慧，故说“此是道，可修性故”。初转******，令上根者悟道。
　　
　　第二是“劝转******”，是用一种劝告性的方法，说明因果报应。世人有这么多苦，都是从我们自己所造的业得来的，所以说“此是苦，汝应知。此是集，汝应断。此是灭，汝应证。此是道，汝应修。”劝导大家，尤其是中根者，若要离苦，可修四谛法而悟道。
　　
　　第三是“证转******”，佛陀用自己所走过之路，断集修道，得寂灭之乐，作为证据，引导下根者，也要好好去修，说“此是苦，我已知。此是集，我已断。此是灭，我已证。此是道，我已修。”人生这么多苦，都是自己招感得来的，所以告诉大众，要“知苦断集，慕灭修道。”佛陀实在苦口婆心，这样讲了三次，名三转四谛******，是为法宝初现于世。
　　
　　“******”，表示佛陀之教导，如旋转中的车轮，能辗碎众生一切烦恼，使凡夫成为圣人。此******具足佛陀之教化及众生之修行，令修行者破除诸惑，证悟真如。
　　
　　“憍陈如等五人”，是佛陀最初所度之弟子，他们与佛有亲属关系，太子初出家时，离开皇宫，其父净饭王曾派此五位亲信去追寻太子，太子为了修行学道，决心不归，五人无以复命，便跟随太子出家。佛陀得道后，履行了当年忍辱仙人（释迦牟尼佛之前身）对歌利王（昔日之憍陈如）所发之誓言，用四谛法度化他们，“而证道果。”僧宝从此出现于世间。
　　
　　“复有比丘，所说诸疑”，会中还有其他比丘，如迦叶、舍利弗、目犍连等，心中还有疑问，“求佛进止”，如对苦与乐，常与无常之看法，五戒十善能合圣道否，四谛之理可修证否，能出三界否等等问题，必须请教佛陀，佛陀一连串之开示，被后人汇集成这部《佛说四十二章经》。
　　
　　“比丘”是已出家并受具足戒者之通称，含有三义：其一是乞士。上乞法食，以诸佛法水来洗涤心灵，增长慧命，去除烦恼；为借假修真，下乞饮食，沿门托钵，以资养色身；与此同时，又给众生种福田。南传佛教如泰国、缅甸，现在还保留着佛世的精神，托钵乞食修苦行，但苦中有乐，这种法乐，金钱实在买不到，人家亦拿不走，这就是智慧啊！其二是破恶。恶者，指身口意三业的种种烦恼，用戒定慧三学，来息灭贪瞋痴，诸恶莫作，直至了生脱死。其三是怖魔。依教奉行佛陀之教诲，多一人学佛，即少一魔民，魔王必然布畏。
　　
　　佛陀这位大医王，对众生一切病，都有合适之药方，比丘们及与会听众，一心闻法，如饮甘露，经“世尊教来”开示及教导，都“一一开悟”，法喜充满，所有疑问，都懂得如何去取舍及处理。为了感恩佛陀之教导，“合掌敬诺，而顺尊来”，依教奉行，佛陀所说一一法门精进不放逸。
　　
　　叮咛语：
　　
　　经序开始说“世尊成道”，此一成道观念，是整个佛教史最原始，也是最重要的哲理。受佛的道法者是比丘，所以先以比丘为榜样，给我们认识到，成佛是从人修成功的，以此来勉励修道人，若要成佛，不能忘却梵行，必须精进修行。