佛教有否可能更早传入吐谷浑？从现有材料上看，这种可能性不大。《高僧传》卷第七义解四《慧叡传》载：冀州出身的僧人慧叡，“常游方而学，经行蜀之西界，为人所抄掠，常使牧羊。有商客信敬者，见而异之，疑是沙门，请问经义，无不综达，商人即以金赎之。既还袭染衣，笃学弥志。游历诸国，乃至南天竺界……后还憩庐山，俄又入关从什公（鸠摩罗什）谘廪。后适京师，止乌衣寺……叡以宋元嘉中卒。”按龟兹高僧鸠摩罗什于401年岁末被后秦迎至长安，尊为国师，卒于413年（注：鸠摩罗什进长安的时间参见《高僧传》卷二《鸠摩罗什传》。卒年诸记不同，本文同意上海辞书出版社1983年版《辞海•宗教分册》的说法。）。如此，慧叡去长安的时间当在这期间，他西行归国的时间绝不会晚于413年。至于他何时路过吐谷浑，虽无具体时间可考，但可以其他旁证材料加以推断。东晋高僧法显于399年从长安出发沿陆路西行求法，历经10余年，也就是在412年，取海道返国（注：章巽《法显传校注》，上海古籍出版社，1985年版。）。慧叡往返的路线虽然不详，但他游历诸国，到达了南天竺界，所需时间长短应与法显大致相当，而他归国的时间要比法显早许多，由此可知，他西行求法的时间应在399年以前。根据慧叡的经历推算，他在蜀西界的遭遇有可能发生在视罴时代（390-400年）前后。蜀的西界很早成为吐谷浑的势力范围，《魏书》卷一百一《吐谷浑传》载：“吐谷浑遂徙上陇，止于枹罕暨甘松，南界昂城、龙涸，从洮水西南极白兰数千里中，逐水草，庐帐而居，以肉酪为粮。”昂城，即今四川西北的阿坝。龙涸，今四川西北的松潘。慧叡经过时那里还不识僧人，说明视罴时代前后佛教可能在吐谷浑尚未流传。
   

　　从文献记载上看，吐谷浑开始接受佛教似乎是因为慧览路经吐谷浑，经过教化，他的德行学问赢得了王室的敬重。其实，从吐谷浑的发展史看，这一时期接受佛教并非偶然。吐谷浑原为辽东慕容鲜卑的一支，公元3世纪末4世纪初，单于涉归庶长子吐谷浑率所部从慕容鲜卑中分离出来，西迁至今内蒙阴山。西晋永嘉末，又从阴山南下，至陇西枹罕（今甘肃临夏）西北，然后子孙相继，向南、北、西三面开拓疆域，统治今甘肃南部、四川西北和青海等地的氐、羌等族。吐谷浑孙叶延时，仿效汉族帝王传统，以其祖之名为氏，亦为“国号”，初步形成了一套简单的管理国家的政治机构。从此，吐谷浑亦由人名而为姓氏、族名，乃至国名。从吐延建立政权至阿豺时代（417-426年），是吐谷浑逐渐发展阶段。当时吐谷浑北部先后建立有前凉、前秦、后凉、西秦、南凉、北凉、夏等政权，为了能立足于强悍的群羌之地，在十六国、南北朝群雄割据、政权更替频仍的情况下，吐谷浑积极利用各种矛盾，周旋于强国之间，努力发展自己。吐谷浑与北方其它政权发生关系是从碎奚时代（351-375年）开始的。当时前秦势力向西发展，为不殃及自己，碎奚向苻坚遣使献物，被苻坚拜为安远将军、漒川侯（注：《晋书》卷一一三《苻坚载记》上。）。西秦对吐谷浑的威胁最大，为了北境的安宁，视连、视罴在位期间时而被迫向西秦称臣纳贡，时而与之兵戎相见。西秦拜视连为沙州牧、白兰王（注：《晋书》卷九七《吐谷浑传》。）。树洛干和阿豺两代可汗不仅从西秦手中收复失地，而且扩土发展。阿豺时又遣使刘宋，欲联宋抗秦，被封为浇河公（注：《北史》卷九六《吐谷浑传》，《宋书》卷九六《吐谷浑传》。）。慕利延兄慕璝为可汗（426-436年）时，吐谷浑由发展进入兴盛时期。他通刘宋，被授陇西公，据《魏书•吐谷浑传》载：“招集秦凉亡业之人及羌戎杂夷众至五六百落，南通蜀汉，北交凉州、赫连，部众转盛。”慕璝与北凉沮渠蒙逊、夏国赫连定以及刘宋联合抗御西秦。431年赫连定灭西秦，旋为慕璝击溃擒获并送北魏都城平城，慕璝因此被北魏封为大将军、西秦王。通过一系列战争，吐谷浑占据西秦大部分故地，大大扩展了统治地域，其东北部抵达陇西一带，拥有沙州全部，河州、秦州大部分及凉州的一小部分，获得了西秦、夏两国的大量人口和财物，乞伏氏、赫连氏后成为吐谷浑统治集团的组成部分。吐谷浑从此进入强盛时期，并与南北朝建立了密切联系。需要指出的是，吐谷浑邻近的这些政权大都笃信佛教，许多高僧在那里讲经弘法并被崇为国师或军国顾问，声名远扬，吐谷浑不可能没有受到影响。尤其是慕璝的领土扩展，将许多佛教的势力范围纳入吐谷浑的统治之中。如陇西秦州，为西秦的领土，5世纪初佛教在陇西地区已相当兴盛，至今遗存的永靖炳灵寺和天水麦积山石窟都有西秦时的绘画和雕塑。在麦积山，与慧览俱以寂观见称的禅宗高僧玄高等当时在那里修行，据《高僧传》卷第十一习禅《玄高传》说山上有徒众百余人。凉州作为魏晋以来河西的政治、经济、文化中心，更是佛教向东传播的主要地区。《魏书•释老志》载“凉州自张轨以来，世信佛教”，鸠摩罗什居凉州十六年（385-401年），那里有着深厚的佛教基础。如此广泛、浓厚的佛教氛围，必然会对吐谷浑产生影响。因此以慧览为契机，慕利延时代开始接受佛教是很自然的事情。

　　二、吐谷浑佛教性质考