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首先要确立的原则就是「祭祀中的杀为非杀」。其次，为了避免自乱阵脚（譬如说有些人由於杀生的缘故而不肯食肉），特别强调凡是依规则祭祀的肉就一定得吃。最後则是将「草类、树类」与「畜类、兽类、禽类」皆纳入同一范畴，认为同样有生死；因此，如果说肉食即杀生，那麽素食又何尝就不杀生。《摩奴法论》里提到∶「如果一个吠陀论师在向众生布施无畏（原注∶祭祀要杀牲、割草，使众生畏惧；熄火、停止祭祀，则使众生无畏）之後离家，光的世界就属於他」。可见在某些情况下，动物与植物是同被纳入「众生」的范畴的。就此而言，《摩奴法论》所主张的「为祭祀而得死之後就得高升」的立场，倒是提供了一个解决之道。

《法论》的编纂者中当然也有人看出上述论点的矛盾之处，因此而出现比较彻底的不杀生的主张，并极力赞扬素食的功德∶

什麽都不杀的人想到什麽、制造什麽、喜欢什麽，他就会毫不费力地得到什麽。

不杀生则绝不可能得到肉，杀生则不可能得天堂；因此，他必须忌肉。

一方面是肉的出现，一方面是生灵的被擒和被杀，经过慎重考虑，他必须忌食所有的肉。

如果一个人年年举行（最神圣的）马祭满百年，另一个人则不吃肉，那麽这两者的福果相等。

靠吃清净的根和果，靠吃修道人的食物，一个人得不到通过忌肉所得到的果报。

「在这个世界上我吃它的肉，到那个世界上它必将吃我」。智者们以此解释肉之所以为肉。

只是相对的，坚持牲祭的一方却也毫不客气地诉诸「弱肉强食」的基本原则∶

作为气息的食物。生主造出这万物；各种动物和不动物都是气息的食物。

不动物为动物之食，无牙者为有牙者之食，无手者为有手者之食，胆小者为胆大者之食。

即使天天吃宜食的生类，食者也无过失；既然创造主已经亲自造出食者和宜食的生类。

大乘佛教

相较於《摩奴法论》对杀生和肉食此一问题的瞻前顾後与自相矛盾，大乘佛教的立场－－至少就某些经典而言－－似乎是要清楚一贯得多了。不过，此处我们得先澄清一下这些经典成立的年代问题。根据学界一般的理解，大乘经典的出现最早可上溯至西元前一世纪，然而，明白揭示出「禁止肉食」此一观念的经典，例如《大般涅盘经》（《大乘涅盘经》）、《楞伽阿跋多罗宝经》（《楞伽经》）、《央掘魔罗经》、《一切智光明仙人慈心因缘不肉经》、《佛医经》、《象腋经》、《正法念处经》、《杂藏经》、《大云经》与《宝云经》等等，通常都被列为中期大乘佛教的作品，换言之，出现的年代不应早於西元三世纪中叶。

下面我们就以《大般涅盘经》、《楞伽阿跋多罗宝经》与《央掘魔罗经》为例来说明，这也是中国南朝梁武帝在禁断僧伽酒肉时所引用的经文。

对於大乘佛教而言，要禁断肉食就免不了得答覆下述的这些问题∶第一、律典中并没有任何一条戒律是禁止食肉的，反之，在面对提婆达多的挑战时，佛陀却曾明白说过「三净肉」可食。针对这样的质疑，大乘经典首先提出「阶段式制律」（随事渐制）的说法∶

迦叶又问∶　如来为了什麽缘故，以前曾准许比丘食用三种净肉？ 」「迦叶，这三种净肉乃是随著状况的发展而有所改变」。．．．「善男子，不应认同那些耆那教徒的意见，如来所制定的一切禁戒各有其不同的时空环境的考量。因为不同的考量所以准许食用三种净肉，因为不同的考量所以禁止食用十种肉，因为不同的考量所以禁止食用一切肉、包括自然死亡者。迦叶，我从今日开始约束所有的弟子，不得再食用一切肉类」。

或者根本就否认佛陀有此一说∶

善男子，我涅盘後无数百年，四道圣人尽归涅盘。正法灭後，到了像法时期会有一些比丘，表面上看来遵守戒律，却是不读经典，贪嗜饮食，只懂得照顾自己的身体，身上穿著邋邋遢遢，形容憔悴毫无威德可言。．．．这一些人，破坏如来所制定的戒律，．．．各自随意解说经律，而有这样的说法∶如来准许我们食肉。伪造这种言论，却假托是如来所说，互相诤讼各自称是沙释子。

其次的问题是（或者也是最根本的问题），为何不能食肉？大乘佛教对此一问题的基本答案，其实也是最原则性的立场，跟数百年前自提婆达多以降、乃至耆那教、阿育王与《摩奴法论》里坚持素食的理由并无二致－－肉食则必须杀生，有伤慈悲与不杀生的伦理要求（大乘佛教的词汇则是「伤大慈种」）。

然而，除了这个基本原则外，大乘经典也提出了另外一些可视之为突破性的解释。首先是引入了轮回观念；亦即，如果轮回确实存在，那麽任何人食肉即有可能禽吃到自己的亲属∶

佛陀告诉大慧∶「有无数种因缘不应食肉，我现在稍微为你解说一番∶一切的众生从原初开始，由於因缘展转常为六亲的关系，从亲缘的角度著想，我们的确不应食肉」。

文殊师利问佛陀∶「世尊，因为如来藏的缘故，诸佛都不吃肉？」佛陀说∶「没错，一切众生不分生死，生生轮转无非父母兄弟姊妹，犹如演艺者变易无常，自肉他肉都是同一块肉，因此诸佛都不吃肉」。

这段经文清楚提到「因如来藏故，诸佛不食肉」。我们晓得上述那些明白禁止肉食的大乘经典，大致都可归入所谓「如来藏」的范畴，而如来藏的核心观念无疑就是《大般涅盘经·如来性品》所说的∶「我者即是如来藏义，一切众生悉有佛性，即是我义」。大乘佛教之所以禁止肉食，David  Reugg认为正是因为接受了「一切众生悉有佛性」的这个前提，故「吃肉」即可能扼杀了某个众生「成佛」的可能性，这是从大乘教义的内在理路来解释。只是，这样的论证固然有某种程度的说服力，却也制造了另一项矛盾。根据轮回之道，畜牲（牛羊猪鸡等）受此一刀本其宿命所定，否则都当成宠物看待，那畜生道又有何恶趣可言？《摩奴法论》的编纂者显然是看出了不杀生与轮回之间的矛盾所在，因此才会提出∶「草类、畜类、树类、兽类和禽类为祭祀而得死之後就得高升。．．．为了这些目的杀牲畜，知吠陀之真义的再生人就使自己和牲畜得最高的（轮回）归趣」等等折衷的解释。

大乘佛教另一个具有创意的论点则是，矫正视鱼肉为「美食」的传统看法，而将之纳入「不净」的范畴∶