唐末镇藩割据，战乱频仍，五代十国，王朝交迭，此时也!佛寺荒废，经籍散逸，隋唐间鼎盛近三百年之佛教，至此零落殆尽。盛唐之际完成及兴起之各宗，亦莫不衰息，惟禅宗一宗，以其构居深山大壑，标榜教外别传，自六祖慧能之后，两干开基，五华结实，独盛于世。

    在此纷扰战乱之局势中，地处江南之吴越国王钱谬、钱椒，尊崇佛教，故吴越一地，佛教独盛。尤以天台山位于吴越境内，故天台一宗，尤盛于斯地。至五代之末，后周世宗柴荣，性不喜佛，即位未久，即诏禁私度僧尼，废天下无敕额之寺院三万一百三十六所，民间之铜  像钟磬钹铎之类由官司收买以铸钱。此即世称佛门“三武一宗”法难的一宗之厄。佛教遭此厄劫，历代高德之章疏散佚至夥，且佛门人才寥落，自此益趋衰微。

    陈桥兵变，宋太祖代周而有天下，统一中原，结束五代十国之混乱局面，太祖志在振兴文教，故佛教亦有欣欣向荣之势。太祖曾敕诸路，后周世宗所废而未毁之寺院，听存，既毁之寺，所有佛像，许移置留存。复度僧八千人，建佛寺多所。

  开宝四年，太祖遣张从信往益州雕大藏经版，至太平兴国六年竣工，凡四百八十一函，五千四十八卷，此为我国佛藏刻版之嚆矢。

    太宗当国，亦厚佛教，其时西僧来华者颇众，太祖时曾有曼殊室利来自中天竺，至此施护、法天、法遇、天息灾等相继东来，太宗乃于太平兴国寺侧建译经院以居之，于是中断二百余年之译经事业复告恢复。后太宗赐名译经院为传法院，更于其西偏建印经院，译毕之经，即在院雕版印刷。太宗并应天息灾等之请，选童子惟净等十人送译经院受习梵学，以使译经事业不至断绝。惟净者，南唐后主李煌之族侄，研习梵章，通其奥义。未几任梵学笔受，赐光梵大师称号。惟净于梵学颇有发明，译经亦多。

    其时吴越臣服于宋，两浙僧正赞宁随王入朝，赐号通慧大师。赞宁著有宋《高僧传》三十卷，三教圣贤事迹一百卷，内典录一百五十卷。

    真宗之世，并隆三教，亦崇佛法。时天竺僧法扩者来华，译经多卷。帝并以宰辅词臣，兼为润文。计自太平兴国以来，所译经律论共四百三十卷，悉编入大藏。

    至宋徽宗时，稍有排佛之举。徽宗者，北宋昏庸之主也!信奉道教，礼道士徐知常，并自称教主道君皇帝，政和六年，诏于道录院烧弃佛经。宣和元年，诏改佛为大觉金仙，菩萨为仙人大士，僧为德士，尼为女德士。其意在使佛教从道教之风，而使佛道合而为一也!然是事为时甚暂，宣和二年诏复僧尼形服，去德士称号，复称为僧。

    此时佛教，各宗皆衰，惟禅独盛。禅宗之在唐代，至慧能神秀，形成南顿北渐二派，慧能门下甚盛，然至唐代末叶，亦渐寥落，惟南岳怀让，轻原行思二支，繁衍传世。其在怀让法系者，怀让传马祖道一，道一传百丈怀海，怀海门下分二支，一为黄蘖希运，希运传临济义玄，是为临济宗之祖；一为沩山灵佑，灵佑传仰山慧寂，是为沩仰宗之祖。其在行思法系者，行思传石头希迁，希迁传天皇道悟，及药山惟俨。惟俨三传至曹山本寂，为曹洞宏之祖。道悟三传至云峰义存，义存门下二支，一传云门文偃，为云门宗之祖；一传玄沙师备，师备传罗汉桂琛，桂琛传法眼文益，为法眼宗之祖，此即为禅宗五家。至宋代，临济宗之石霜楚圆门下，有黄龙慧南，杨岐方会，开黄龙杨岐二派，与前五家并称五家七宗。

    宋初有永明延寿禅师者，住杭州永明寺，系法眼宗之高德，以禅师而兼修净业，著有《宗镜录》百卷。高丽国王览其言教，遣僧三十六人从师受法，归国后各化—方，于是法眼一宗盛行海外，而中国遂绝。

    宋代禅宗，以云门、临济二支最盛，云门法系有雪窦重显者，住明州雪窦山大兴法化，称为云门中兴。其门下有天衣义怀，住越州天衣寺，光大云门宗风。临济门下，宋景佑年间，黄龙慧南在南昌黄龙山弘化，法席颇盛，其后有黄龙祖心，东林常总，窦峰克文，一脉相传，门叶繁茂，遂成黄龙一派。另有杨岐方会住袁州杨岐山大树法幢，门下有白云守端、保宁仁勇等，与黄龙对峙，成杨岐一派，之后此派法系不坠，宗风颇盛。

    有宋一代，除徽宗稍为排佛外，累代皆保护佛教。然辽金兴起于满蒙，西夏建国于河西，徽钦被虏，高宗南渡，终于偏安一隅，以至为元所灭。

    宋未灭前，北方契丹诸主，亦多崇佛：辽史道宗本纪称道宗“一岁而饭僧三十六万，一日而祝发三千。”如今者辽宁辽义县奉国寺，山西大同之华严寺，皆为辽代旧刹。

    成吉思汉兴起于蒙古，四传至忽必烈，灭宋而统一华夏，是为元世祖。元世祖设宣政院。专掌释教僧徒，然元代所崇信者，实为西藏之喇嘛教，与汉魏六朝唐宋相传之佛教迥异。且喇嘛教因受特殊之保护，其徒众祸国殃民，无所不至其极。中土僧徒，唯有“抠衣接足，丐其按颅摩顶”而已。故元代实为我国佛教最黯淡之时期。

    明太祖朱元璋，少孤贫，入皇觉寺为僧，元纲不振，群豪蜂起，元璋起兵濠州，十五载而成帝业。故即位后，对佛教颇尽力保护。帝于京师设僧录司，掌天下僧教事。府置僧纲司，州置僧正司，县置僧会司，分掌其事。帝鉴于元代佛教之流弊，故凡欲为僧者，须经考试经典，给予度牒，不许任意出家。出家者亦应避俗修禅山中，洪武二十七年敕礼部榜示中有云：“凡僧之处于市者，务要三十人以上，聚成一寺。”又曰“僧有妻者，许诸人捶辱之。”开榜示天下各寺，凡轻慢佛教，骂詈僧侣者处罚。

    太祖曾集大德于蒋山校刻藏经，世称为南藏。成祖永乐十八年，复重刻于北京，世称北藏。其后明武宗好佛，学经典，遍达梵语，自号大庆法王。然明世宗即位，溺于道教，嫌弃佛教，毁宫中佛像凡一百九十六座。后以服道士王金守所献丹药，毒发而崩。

    有明一代，隋唐诸宗多半佚传，禅中亦唯曹洞、临济二宗尚存，然明末云栖株宏，憨山德清，灵峰智旭诸大师继出，或倡禅净一致，或说性相融会，或论佛儒合一，乃使冷落佛门，复有一番气象。

    云栖株宏，又称莲池大师，杭州仁和人，初为儒生，以学行称。三十二岁出家，历游诸方。隆庆五年，结茅于杭州云栖山，教化远近。师倡导净土，痛斥狂禅，著有阿弥陀经疏钞等三十余种，为明末佛门巨擘。