自汉末桓灵之世，兵寇烽起，其后历经曹魏篡汉，三国分裂，晋武统一，八王之乱，以至于五胡乱华，南北对峙，直到隋文帝篡周灭陈，南北始告统一。由汉末至隋初，前后约四百余年，这一段时间，是中国历史上，最纷乱不安的时代，而佛教就在这种纷乱不安的环境中而输入，而建立，而发扬光大。到了隋唐统一，国威重振，佛教也由输入建立而进入黄金时代。这段时间自隋初至唐武宗毁佛，为时约二百五十年。

隋文之前，佛教中已成立的或已肇其端绪的宗派，在东晋者有以《中论》、《百论》、《十二门论》为依据的三论宗；以《成实论》为依据的成实宗；以净土三经为依据的净土宗。在南北朝者有以修禅为主的禅宗；以《摄大乘论》为依据的摄论宗；以《涅槃经》为依据的涅槃宗；以《十地论》为依据的地论宗。到隋唐之世，新宗派始天台、法相、俱舍、华严、律、密等宗相继成立；新教义组织也次第完成，这一时期建立完成的宗派及教义，实为中国佛教的精华。然佛教之有此黄金时代，实与时代背景有关。兹先自隋文帝叙起。

隋文帝最尊重三宝，曾诏天下听任出家，令地方计口出钱，营造经像。故隋代佛经的流布，多于儒书数十倍。其时佛门高德辈出，著者首推智额、嘉祥二大师，智额、嘉祥二大师者，天台，三论二宗之集大成者也。先是，北齐慧文禅师，以法华教观法门，传于慧思，慧思率徒众于南岳广行教化，世称南岳大师，智额则为慧思之衣钵弟子。智额十八岁出家，二十三岁从慧思学，后慧思入南岳，智额诣金陵，居瓦官寺，开讲《法华经》、《大智度论》。居瓦官八载，闻天台幽胜，于陈太楚七年率弟子二十余人入天台山，创草庵安居，在山九年，应陈后主之请，届金陵，居灵耀寺，说大教于宫中崇明三年，隋兵灭陈，大师避乱荆湘，居于庐山。隋开皇十一年，应晋王广之请，于扬州为授菩萨戒，广尊崇之奉名为智者大师。翌年辞还庐山。开皇十五年，再受晋王之请，入金陵，为撰《净名义疏》晋王入朝，师亦辞还，于开皇十七年圆寂，年六十。此以《法华经》为依据。一心三观，圆融无碍之法门，自慧文肇始，至师而大成。因师居天台山，故后世称师为天台大师，称此宗为天台宗。大师著述丰富，主要有《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》等。

    嘉祥大师名吉藏，姓安氏，其先本安息国人。梁少清三年生于建康。七岁依三论宗之法朗出家，三十三岁时法朗寂，后隋兵攻建康，师避往越州嘉祥寺。开讲筵，问道者常千人。隋炀帝大业三年，诏师居扬州慧日寺，后京师日严寺成，又延师往彼居之，于是道振中原，僧俗为之云集。后唐高祖灭隋入长安，闻师德望，又加殊遇。武德六年师寂。年七十五。师生平讲三论百余遍，主要著述有《中论疏》，《百论疏》、《十二门论疏》等四十余部，世称师为三论宗之集大成者。

    李唐代隋而有天下，贞观之治，世所称述。其时名德辈出，佛法日隆。太宗高宗之世，著名之弘法大师有法顺、智俨、贤首、道绰、善导、玄奘、道宣等，而华严、法相、俱舍、律、密、禅、净诸宗也渐次完成。

    华严宗者，依《大方广佛华严经》，显示法界缘起，事事无碍之妙旨。由杜顺大师开其端绪由贤首大师完成之。

    杜顺本名法顺，因俗姓杜，故又称杜顺。生于陈武帝永定三年，十八岁出家，事因圣寺僧珍受业。后居终南山，弘扬华严。至唐贞观间，太宗闻其贤，诏请入内，隆礼崇敬，赐号帝心。师于贞观十四年寂，年八十四。著有《法界观门》、《妄尽还源》等。师一生专弘华严，后世称为华严初祖，传其学者为其弟子智俨。

    智俨著有《华严搜玄记》，为华严二祖，然大成其宗者，为贤首大师法藏。

    法藏者，康居国人，来居长安，往侍智俨，尽得其传。玄奘大师由印度归国开译场时，师曾充笔受证义润文等职。至武则天朝，为译场之首，与实叉难陀共译新《华严经》，武后赐号为贤首大师。师著有《华严探玄记》、《华严问答》、《大乘起信论义记》等六十余部，后世尊为华严三祖。 

    法相、俱舍二宗，始于玄奘大师。奘师西行求法事略，已见于本章二节。师于贞观十九年返国，大开译场译经一千三百余卷，而所译之《成唯识论》、《俱舍论》则为法相，俱舍二宗的纲维。奘师门下弟子三千，神擎、普光、窥基、嘉尚，号称四哲。而以窥基承唯识，普光承俱舍，最能光大其门。其后法相一宗，窥基传淄州慧沼，慧沼传朴阳智周，法系不坠。而俱舍一宗，奘师门下普光法宝、神泰，皆撰注疏，世称俱舍三家，研究此宗者亦极盛。

    律宗建立于道宣律师。道宣之前有智首大师开其端绪，道宣之后有文光道岸继其道风。漳滨智首，生于周武帝天和二年，髫年从相州云门寺智昊出家，二十二岁受具足戒，后从道洪学律，同学七百人，莫尚于首。隋文帝于长安建大禅定道场，首随智昊入关，止于同寺。著《五部区分钞》，又比较诸律之同异，定其废立，制《四分律疏》。尔后弘扬律部三十今年，吴兴道宣承其学。

    道宣俗姓钱，隋开皇十五年生于长安，十六岁披剃，二十岁从智首受具足戒，研钻律部，以三衣一钵为行持。唐武德七年入终南山，居趴麻兰若，制《四分律删繁补阙行事钞》，贞观元年制《四分律拾毗尼义钞》并出游四方，广求诸律之异传，贞观十九年，玄奘大师于弘福寺开译场，宣被召掌缀文，明年夏还终南山著述。永徽三年长安西明寺成，诏宣充上座，于高宗乾封二年寂。宣于终南山弘通戒律，集律之大成，故世称南山律师，其宗曰南山律宗。宣著述等身，以《行事钞》、《戒疏》、《学疏》、《拾毗尼义钞》、《比丘尼钞》称为南山五大部。此外所著之《大唐内典录》、《续高僧传》、《广弘明集》均为佛教史上之宝典。

    道宣弟子甚多，至以文纲、大慈等为著。文纲传弟子道岸，于江淮之间弘《四分律》。道岸弟子行超、玄俨等，亦能传其道风。

    净土宗者，为以净土三经为依据，仰仗佛力念佛求生西方之方便法门也。东晋慧远大师，于庐山结白莲社，同修念佛三昧，为净土法门流行之始。北魏昙鸾大师，承菩提流支之教，盛弘念佛法门，自行化他，流弥弘广。而上继昙鸾净土系统者，则唐之道绰大师。

    道绰，晋阳人，北齐天保十三年生，十四岁出家，习经论，特精《大涅槃经》，后住汶水玄中寺，寺原为昙鸾所立，寺中有碑，具陈鸾于其寺久修净业及入寂时之种种奇瑞，遂舍涅槃宗而修净土，日诵阿弥陀佛名号七万声。入唐以后，为化有缘道俗，讲《观无量寿经》将二百遍，从之者甚众。绰寂于贞观十九年，年八十四，后世尊为莲宗二祖。承其传者为临淄善导。