佛图澄，龟兹人，高僧传称他：“少出家，清真务学。诵经数百万言，善解经义。”他于晋怀帝永嘉四年来华。抵洛阳，值刘耀寇洛，帝京扰乱，他乃潜泽草野，以观世变。后以后赵的石勒、石虎，以暴虐杀戮是务，澄悯怜苍生，策杖军门，尝现种种神异，为二石所崇信。于是中州胡晋，多因澄故营造寺庙，相竞出家。佛教至此，弘扬乃盛。二石对澄奉若神明，虽不能尽用其言，但残暴杀戮之习，却因澄而少改，澄居华数十年，虽未尝译经著论，然高僧传称其：“妙解深经，旁通世论。”随其受学的弟子前后将近万人，且有自天竺康居等国涉流沙行万里而来者，多因澄说而“妙达精理，研测幽微”。在他的弟子中，以道安、法和、竺法汰、法首、僧慧、法常等最为知名，然最能光大其业的，则是道安法师。

    道安法师，是中国佛教划时代的人物。法师以前，译经弘教的都是外来西僧，法师以后，我国的僧侣始为弘法的中坚。法师之前佛学是沙门的专业，法师以后，才把佛学公之于知识阶层及广大社会之间。

    道安法师，俗姓卫，常州扶山人，世业儒，十二出家．以貌陋，不为师重，然安笃性精进，斋戒无阙，受具足戒后，谒佛图澄于邺城，事澄为师。后更游学诸方，备求经律，往来于襄沔间，苻秦建元九年，苻丕陷襄阳，师乃入长安。秦主苻坚曾云：“朕以十万之师取襄阳，唯得一人半，安公一人也，习凿齿半人也：”器重安公，有至如此。师在长安居五重塔寺，僧众数千，大弘法化。后闻西域有鸠摩罗什者，每劝坚迎致，什亦远闻安风，谓之东方圣人。然安卒于苻秦建元二十一年，后十二年(姚秦弘始二年)罗什始至长安，东西二大师卒无一面之缘。

    安师对佛教之贡献至多，略而言之，如制定僧尼规范——规定一曰行香定座上经上讲法，二曰常日六时行道饮食唱时法，三曰布萨差使悔过等法。以至“天下寺舍，则而从之。”安师倡沙门以释为姓——当时沙门多随师姓，安师以为师莫如佛，沙门应以释为姓，后来《增一阿含经》译出，经中果有：“四河入海，无复河名，四姓出家，同称释氏。”之语。此外安师并整理佛教文献，创编经录，为佛门目录学之始，且遍注诸经，启发幽微，经义始明，并遣弟子布教四方，大法始盛行于天下。习凿齿与谢安石书，有曰：“来此见释道安，故事远胜，非常道士，师徒数百，斋讲不倦，无变化技术，可以惑常人之耳目，无重威大势，可以整群小之参差，而师徒肃肃自相尊敬，洋洋济济，乃是吾由来所未见。其人理怀简衷，多所博涉，内外群书，略皆遍览，阴阳算术，亦皆能通，佛经妙义，故所游刃……”由此可见安公道风的一斑。

    道安以后，佛门有两位事迹辉煌的人物，一位是他的受业弟子慧远，一位是译经大师鸠摩罗什。

    罗什来华事迹，已于上节略述，与罗什同时，而在南方弘化的，是道安法师的门人慧远。

    慧远，本姓贾，雁门楼烦人，博览群书，尤邃于周易老庄：二十一岁入道安门下，闻安讲《般若经》，豁然开悟，乃叹曰：“儒道九流，皆糠秕耳。”乃投簪落发，委命受业。安每叹曰：“使道流东国者，其在远乎?”后随安居襄阳，道安入长安，远与弟子数十人南适荆州。抵浔阳见庐山幽静，庐于山阴，历史上有名的东林寺，即其遗迹。远宅庐三十年，未尝出山一步，而江左清信之士，望风遥集。如彭城刘遗民，雁门周续之，新蔡毕颖之，南阳宗炳，皆弃世荣，依远游止。而其时朝野名流，宰辅若王谧刘裕，方镇如桓伊陶侃等，咸入山或赍书致敬。

    晋孝武帝太元十五年，远与同志一百二十三人结白莲社，同修念佛三昧，是为净土法门流行之始。

    远为当代物望所宗，庐山东林寺亦成为南方佛教中心，与北方佛教中心长安鸠摩罗什大师的逍遥园中分天下。远于晋义熙十三年圆寂，寿八十三岁。

    慧远大师圆寂后三年，刘裕篡晋，国号曰宋，江北五胡，亦统一于北魏，成南北对峙之局，史称南北朝时代。

今先述佛法在南方弘传事略。

    南朝历宋、齐、梁、陈数代，朝野皆皈依佛教。到宋之初，佛驮跋陀罗在建业译《大方广佛华严经》，又有天竺三藏求那跋摩来朝，弘化甚盛。齐代有僧柔、惠次等，讲经不衰。至梁代，梁武帝最崇信佛法，曾皈依于智藏、法云、僧昊三大师，依慧约法师受戒，并自注《大品般若经》。

    武帝大通元年，南天竺菩提达摩渡海抵广州，武帝迎至建业。相与晤谈，以机缘未契，达摩乃渡江抵嵩山，在少林寺面壁九年，后传衣钵与慧可。达摩者，中国禅宗之初祖也。

    武帝太清二年，西天竺真谛三藏抵建业，译经多卷。又有名僧僧佑、宝唱等，著《弘明集》，《高僧传》等书，均为佛教史上的宝典。

    其在北地者，魏太祖道武帝建国，初未闻佛，及与晋通聘，方知皈信。明元帝继位，亦遵先业，京邑四方，建立图像，并令沙门敷导民俗。太武帝即位，初亦崇信佛法，后得道士寇谦之，信行其术，并纳司徒崔浩诽毁佛教之言。诏臣下坑杀天下僧侣，破毁经像寺塔，这就是佛教史上三武一宗之祸的“一武法难”。未久寇谦之死，崔浩亦因家史事被诛，帝颇以毁佛法事为悔，后其孙文成帝袭位，下诏兴复佛法。并应沙门昙曜之请，于平城(今山西大同)武周山石崖开凿窟龛五所，内镌佛像各一，高七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一世。

    后魏孝文帝世迁都洛阳，宣武帝，孝明帝世，复于洛阳伊阙山营建石窟三所，前二者，即世称云岗石窟与龙门石窟是。

    魏宣武帝时，北印度菩提流支三藏来朝，帝迎居于洛阳永宁寺，译《十地论》、《净土论》等。宣武帝通达教理，对弘扬佛教不遗余力，故西域沙门来华者多至二千人，国内寺院多至一万三千余所，沙门总数逾二百万，是为北地佛教最盛时代。

    其后有昙鸾法师者，受菩提流支《净土论》，尽力弘化念佛法门，法泽远被四方，著有《净土论注》，赞阿弥陀佛偈等。