临终者的身苦心苦，苦恼无边，应该给以安慰，虽方法与程度不同，而可说是一切宗教所共有的。释迦佛的时代，知道某比丘、某长者病重了，会有比丘(也有佛自己去的)去探病：安慰他，勉励他，开示佛法的心要，使他远离颠倒妄想，身心安定。为一般信众，说念佛、念法、念僧、念戒、念施、念天。教病人一心“念佛”的功德，庄严圆满；“念法”是清凉而能解脱的；“念僧”有戒定慧等功德，是世间无上福田。念三宝功德，也就是心向三宝，在三宝光明的护念中。“念戒”是念自己的持戒功德；“念施”是念自己曾在功德田(悲田、敬田)中，如法的清净布施；“念天”是念七宝庄严、胜妙福乐的天报。一心归向三宝的，持戒净施的，一定能上生天上。人死生天，如出茅屋而登大厦，离低级职务而上升，这那里会有恐怖忧苦呢！这就是“助念”，帮助临终的病人，使他念三宝等而心得平安。佛法在流传中，有些因时因地的演化，但原则是相同的。唐义净(公元710年)所译的《无常经》，附有“临终方诀”。教病人对佛像而起观想(念佛)；使他发菩提心；为病人说三界难安，归依菩提，“必生十方诸佛刹土”。教病人礼佛菩萨，愿生净土，忏悔，受戒。如病太重了，“若临命终，看病余人但称佛名，声声莫绝”。念佛是随病者的意愿，不一定称念无量寿佛(与我国不同的，是印度没有专称阿弥陀佛名号的净土宗)。如命终时见佛菩萨来迎，病者“便生欢喜，身不苦痛，心不散乱，正见心生，如入禅定”。这是当时印度大乘佛教的“助念”法；助念，是病重到命终，使病死者身心安定的方便。“临终助念”，是佛教安顿病死者的行仪，而信佛学佛的，决不能专凭临终忆念的。人的死后往生，有随重、随习、随忆念的三类，我曾在《成佛之道》(七四──七六)说到：

　　“一、‘随重’的：或造作重大的善业，或造作重大的恶业，如五无间业等。业力异常强大，无论意识到或者没有意识到，重业一直占有优越的地位。一到临命终时，或见地狱，或见天堂，就是业相现前，是上升或下坠的征兆。接着，或善或恶的重业，起作用而决定招感未来的果报(这就是常说的‘强者先牵’)。二、‘随习’的：既没有重恶，也没有大善，平平的过了一生。在这一生中，……对于某类善业或恶业，养成一种习惯性，这也就很有力量了。到了临命终时，那种惯习的业力，自然起用而决定招感来生的果报。从前大名长者问佛：我平时(忆)念佛，不失正念。可是，有时在十字街头，人又多，象马又多，连念佛也忘了。那时候如不幸而身死，不知道会不会堕落？佛告诉他说：不会堕落的。你平时念佛，养成向佛的善习，即使失去正念而死，还是会上升的。因为业力强大，是与心不相应的。如大树倾向东南而长大的，一旦锯断了，自然会向东南倒的。所以止恶行善，能造作重大的善业，当然很好；最要紧的，还是平时修行，养成善业的习性，临终自然会随习业而向上。三、‘随忆念’的：生前没有重善大恶，也不曾造作习惯性的善恶业，到临命终时，……如忽而忆念善行，就引发善业而感上升人天的果报；如忽而忆念恶行，就能引发恶业而堕落。对这种人，临命终时，非常重要。所以当人临终时，最好能为他说法，为他念佛，说起他的善行，让他忆念善行，引发善业来感果。净土宗的临终助念，也就是这一道理。……学佛修行，到底平时要紧”！

　　“临终助念”，是帮助病人，使他能忆念佛，心向佛(愿生净土)，不是病人躺着，一切让别人来帮助的。念阿弥陀佛名号，往生西方净土的信仰，在中国非常普遍，所以助念阿弥陀佛，也特别流行。在这里，我想说到几点。一、我国的信佛者，似乎只知临终忆念，而不重视业力与“一心不乱”。重善(或恶)的业力，习惯性的善业，业力是潜在的──或说是心种子，或说是无表色，或说是心不相应行，总之是与现起心不相应的。念佛如得“一心不乱”，平时即使忘了，也还是得到了的，“得”是心不相应的。佛法重视潜在的力量，举喻来说：如政治或经济，存有某种潜在问题，起初不觉什么重要(有深见远见的人，是见到了的)。等到潜在的问题发动起来，可能手忙脚乱，搞得一塌糊涂。佛法重视潜力，所以修学佛法，要平时积集善业；念佛的要信愿深切，念得“一心不乱”，这才是正常的、稳当的修行。临终“随重”与“随习”而往生后世的，是多数；临终“随忆念”而往生的是少数。如病重而心力衰弱，不能专注忆念；或一病(及横祸等)而失去知识，不能再听见声音，想助他忆念也无能为力了。二、“临终助念”，是从病重到死亡，这一阶段的助念。“临终方诀”说：人死了，请法师“读无常经，孝子止哀，勿复啼哭”。人生的老、病、死，是无可如何而必然要到来的，大家不用悲哀了，应该从无常的了解中，不著世间而归向菩提。这样的读经，主要是对眷属及参与丧礼者的安慰与开示，是通于“佛法”及“大乘佛法”的。又说到持咒，以净水及净泥土，洒在尸身上，可以消除恶业，那是羼入“秘密佛教”的作法了。死亡以后，不用再助念了。但中国人“慎终追远”，特别多助念些。有人说：不断念佛，八小时内不可移动。其实死了，或六识不起而还没有死，听不见声音，已失去助念的意义，而转为处理死亡的仪式了。三、有人发起助念团的组织，应病家的邀请而前往助念。如出于悲心，弘扬弥陀净土的热心，那是难得的！不过好事可能引起副作用，如发展为专业组合，极可能演变为三百六十行以外的一行，未必是佛教的好事了！四、台湾经济繁荣，佛教也似乎兴盛了。有佛教界的知名长老，大德长者，死亡以后，四十九日念佛声不断，这是什么意义？是助念吗？长老们一生提倡念佛，精进念佛，而临终及死后，还要人长期助念，怕他不能往生吗？那是对长老、长者的一种诬辱！如以七七念佛为纪念，那只是中国人厚丧厚葬的变形，不是为了死者，而是为了活人的场面。如有心纪念，那在每年忌辰，集众精进念佛，不是更有意义吗？对死者的铺张场面，我觉得是应该再考虑的！听说：高雄有一位唐一玄长者，平时摄化青年，老而不已。临终的遗言是：不用为我念佛，因为我不想去西方，不用为我诵经，因为我读的经已够多了。唉！末法时代，还有老老实实的学佛者！