“解脱生死”，是修行佛法的根本问题，所以“了生死”、“了生脱死”，成为中国佛教界的一般论题。然而什么是生，什么是死，大家似乎并不想正确的去认识，所以不免有以讹传讹的传说流行。

　　依我们人类来说，一般以为胎儿从母胎中诞生，就是生，释迦佛不也是四月初八日生的吗？不错，这只是常识所说的生，一般误解了以为这是“了生死”的生，于是传出了“投胎”的故事。如说：老爷睡在书房中，似梦非梦的见某人进来。正在惊疑不定，ㄚ鬟来报：夫人生了公子。哦！孩子就是某人的灵魂投胎而生的。又如说：有女人怀孕，过了十个月，还没有生下孩子。等山中某老禅师坐化了，女人才生下孩子来，所以孩子是某老禅师的转世。我国有太多的这类“投胎”故事，使人相信三世因果。其实，这是我国佛教界的错误传说！依佛法说，什么是生？生是一期新生命的开始。约胎生的人类来说，父精、母血(现代称为精子、卵子)和合，因业力而“识”依精、血生起，名为“结生”。从此，“识缘名色，名色缘识”，也就是心与肉体的相依，日渐成长。正常的，经三十八(个)七日(约二百七十天)而诞生。所以，生老病死的生，是新生命的开始；人是依父精、母血、识———三事结合而开始的。结胎以后，早已有了识，后来又有了呼吸，那里要等另一个人的识(俗称灵魂)来投胎而才生呢！

　　死，是一期生命的结束。依佛法说，人死了，或立即往生(如地狱、天上等)，或要等因缘(如人要有父精、母血和合)而往生。人如已经死了，是不可能复活的。但我国民间及佛教界的传说中，有的说：某人死后，去了地狱，见到阎王。原来阳寿未终，所以被饬回而活了转来。有的说：某人死后，魂游地狱，活转来说得绘影绘声。这类传说不少，有些不一定是造谣，但都是错误的。这是在病到某种情况，如呼吸停止等，一般以为是死了，这才有死了活转来的传说。病人在信仰或社会传说影响下，有怕堕地狱的意识，所以从昏迷醒来，可能有去了地狱一趟的感觉。其实这并不是死，还在“病”的阶段，所以死了活转来的传说，是错误的，不合佛法的。

　　怎样才是死？通俗以呼吸停止，没有知觉为死亡。然如溺水、缢死等呼吸停止，每能依人工呼吸而恢复，所以但凭呼吸停止，是不能确定为死亡的。(佛教及外道)修得第四禅的，“身行灭”──出入息停止了，然身体健康，等到一出定，呼吸就立刻恢复了。印度的瑜伽行者，每有埋在土里数小时，出来还是好好的。这一定是修到呼吸停止，否则没有被土埋而不窒息死的。说到知觉，一般是接触外境———色、声、香、味、触而起的，佛法名为眼识、耳识、鼻识、舌识、身识———前五识。如修习而得禅定，五识都是不起的。从前，释迦佛在田边入定，当时雷电交加，田里的人与牛，都被电殛死了，那种近距离的霹雳声，佛也没有听见。五根(“五官”)的没有引起知觉，当然不能说是死的。还有意识，是内在的了别作用：(依五识而引起的)知外物也知内心；知事也知理(法则、规律等)；知有也知没有；知当前也知过去、未来。这样的意识，一般人是没有中止的。但在“闷绝”──昏厥得不省人事，“熟睡”无梦时，意识也是不起的。特别是修无心定──无想定、灭尽定的，六识都长时没有了，但只定中不起而不是死了，所以也不能但凭没有知觉而认定为死的。人类因疾病而濒临死亡边缘，近代医学界以“脑死”来决定。如脑干死了，不能自己呼吸，即使心脏还在跳动，但不久就要停止；所以脑死了，不能再生存下去，就可宣告死亡。然依佛法说，这不能说是死，这是在向死亡接近的过程中；不能因为不久一定死，就宣告已死亡了。佛法说，死是一期生命的最后结束。

　　经上说：“寿、暖及与识，三法舍身时，所舍身僵仆，如木无思觉。”寿、暖、识──三者不再在身体上生起，也就是没有这三者，才是死了。倒在地上的身体，与砍断了的树木、落地的苹果一样。“识”，不但没有六识，内在的细意识，十八界中(六识界以外)的意界，也不再生起了。“暖”，人是热血动物，如体温下降，全身冷透了就是死。因病而死的，体温渐渐消失，以全身冰冷为准。“寿”，也称为命根，指从业力而受生的，生存有局限性，因业力而决定的生存期限，称为寿命。一般人，或酗酒、纵欲、饮食没有节制等，不知维护身体而受到伤害；或受到疾病的传染等，早衰而早死；或受到水、火、战争等而横死的，大都不能尽其寿命。无论是病死或横死，如没有了识与暖，寿命也就完了。这三者，是同时不起而确定为死亡的。这样，如还有体温，也就是还有意界(识)与寿命，而医生宣告死亡，就移动身体；或捐赠器官的，就进行开割手术，那不是伤害到活人吗？不会的！如病到六识不起(等于一般所说的“脑死”)，身体部分变冷，那时虽有微细意界———唯识学称为末那识与阿赖耶识，但都是舍受，不会有苦痛的感受。移动身体，或分割器官，都不会引起苦痛或厌恶的反应。所以，如医生确定为脑死，接近死亡，那末移动身体与分割器官，对病(近)死者是没有不良后果的。

　　“临终”，是病重而死亡快将到来，可能几点钟，也可能拖上几天。人既然生了，那就不能不死。从生到死的过程中，又不免(老)病。生老病死中，病而走向死亡，确是最痛苦的。身体上的(病)苦，阿罗汉也是有的。佛在涅槃那一年，在三月安居中，病已相当重了。后来，与阿难走向拘尸那的途中，受纯陀的供养，引发了重病。如经上说：“重病发，迸出赤血(赤痢)，生起近于死亡之苦”(南传《长部·大般涅槃经》)。学佛不是修到没有身体的病苦，只是“身苦心不苦”而已。中国佛教界，似乎多数以“无疾而终”，为修行成就(往生净土)的证明。如见人生病，或缠绵床笫，就说他不修行，业障深重。自己念佛修行，只是为了死得好些，这可说对佛法没有正确的了解。阿罗汉而成就甚深禅定的，临死也不是没有身苦，只是能正念正知，忍苦而心意安详。一般的“无疾而终”，其实是心脏麻痹症，或是严重的脑溢血，很快就死亡了。这是世间常事，不学佛的，穷凶极恶的，都可能因此而死。如以此为念佛修行的理想之一，那可能要漂流于佛法以外了！临终者的痛苦，身苦以外，心苦是最大的苦痛。如人在中年，自知病重而不免死亡，会想到上有老年的父母，下有未成年的儿女，中有恩爱的夫妻，那种难以舍离的爱念系缚，是苦到难以形容的。还有，丰富的资产(经济的、政治的)正在成功的事业，眼前一片光明，忽而黑闇来临，那是怎样的失望与悲哀！衰老残年，属于自己的眷属、财富、事业、权力，早已渐渐消失，世间是不属于自己的了，临终会心苦少一些。但不论少壮与老年，是不能没有“后有爱”的，会想到死亡以后。善良的人好一些；以杀、盗、婬、妄为生的，不惜损人以成就自己的，现在一身将死，后顾茫茫，恐怖的阴影，形形式式的幻境，电影般的从心上掠过。这是爱所系缚，业所影响，比起身体上的病苦，心苦的严重性，是局外人所难以想像的！