仰山慧寂禅师，唐代著名高僧，沩仰宗的创始人之一。他曾先后亲近耽源禅师和沩山灵祐禅师，并得到灵祐禅师印可。后来到袁州（今江西宜春）仰山弘扬沩仰宗禅法，法徒云集，禅法盛极一时。

　　仰山慧寂禅师是韶州（今广东韶关）怀化人，俗姓叶。9岁时，在广州和安寺跟从通禅师出家。14岁父母将其找回，准备让他娶妻生子。慧寂不从，并斩断两个指头表出家决心。他长跪父母跟前，发愿要求正法，以报答父母养育之恩。父母无奈，只得允许他的请求。慧寂又回到通禅师那里，得以如愿出家。他在通禅师那里还没有受具足戒，便外出游方参学。

　　慧寂最初参访耽源，已经悟得玄旨，后来参礼沩山灵祐禅师，深得禅法奥义。耽源曾对慧寂说：“国师当时传得六代祖师圆相，共97个，授与老僧。告诉我说：‘我入灭后30年，南方有一个沙弥到来，大兴此教，次第传授，无令断绝。’我现在将此法传付给你，你应当奉持。”于是将这本禅法交给慧寂。慧寂拿来浏览了一下，便将本子烧掉了。耽源一天问慧寂：“以前交给你的圆相禅法，是禅法秘诀，你应当深加珍惜。”慧寂说：“我当时看过就烧了。

　　耽源说：“我这个法门没有人能会，只有先师及诸祖师、诸大圣人才熟悉，你怎么能烧掉呢？”慧寂说：“我一看就知道其中的意思，禅法只在运用，不要执著于本子。”耽源说：“虽然是这样，你得到了其中奥义，后人想学习就没有本子可参考了。”慧寂说：“和尚若想重录一个本子并不难。”说着，慧寂便重新集录一个本子呈给耽源。耽源大加赞赏。

　　耽源所说的南方沙弥即是慧寂，耽源这里预言慧寂将会使圆相禅法大行于世。作为沩仰宗接引弟子的方式，以圆相示人，即在打破禅僧对语言文字的执著，使他们通过圆相的图示斩断妄想，心不外求。

　　慧寂后来参访沩山灵祐禅师。沩山问：“你是有主沙弥，还是无主沙弥？”慧寂说：“有主。”沩山说：“主在何处？”慧寂从西走到东站立，沩山感到很惊奇。慧寂问：“如何是真佛住处？”沩山说：“以思无思之妙，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二，真佛如如。”慧寂于言下顿悟。慧寂跟随灵祐禅师前后15载，深得灵祐禅师真传。

　　慧寂一次跟随沩山游山，到盘陀石上坐。慧寂侍立一旁，忽然乌鸦衔着一个红柿子落在面前。沩山拾到送给慧寂，慧寂接过、洗后，便送给沩山吃。沩山说：“你从什么地方得来的？”慧寂说：“这是和尚你道德所感。”沩山说：“你也应当分一份。”即分了一半给慧寂。

　　一次，慧寂问沩山：“大用现前，请师辨白。”沩山下座回方丈，慧寂随后跟进去。沩山问：“你来问什么话？”慧寂又说了一遍。沩山说：“还记得我的回答吗？”慧寂说：“记得。”沩山说：“你举给我看。”慧寂便道声珍重出去了。沩山说：“错。”慧寂回首说：“闲师弟若来，不要说某甲无语好！”

　　慧寂一次在沩山前坡牧牛，见一僧上山，不久便下来。慧寂问：“上座为何不留在山中？”僧人说：“只因为因缘不合。”慧寂说：“有何因缘，讲给我听。”僧人说：“和尚问我叫什么名字，我回答说叫归真和尚。问：归真何在？某甲无对。”慧寂说：“上座可回去对和尚说，说你能够回答。和尚若问怎么说，你就说眼里、耳里、鼻里。”僧人对沩山的回答一如所教。沩山说：“你这个说假话的汉子，这是五百年的善知识的话。”

　　慧寂一次在睡眠时，梦见自己进入弥勒内院，堂中的座位都有人坐，只有第二个座位空在那里。慧寂便在第二个座位上坐了下来。这时，有一位尊者敲槌说：“现在请第二座说法。”慧寂便站起来说：“摩诃衍法，离四句，绝百非，谛听！谛听！”不久，众人都散去。慧寂醒来后将梦中的情况告诉沩山灵祐禅师，沩山说：“你已经进入圣位。”慧寂便礼拜。

　　慧寂一次与沩山一起行路，忽然见到前面尘土生起，沩山说：“面前是什么？”慧寂上前看了看，对着沩山作了一圆相。沩山点头认可。

　　沩山一次同慧寂一起牧牛，沩山说：“此中还有菩萨没有？”慧寂说：“有。”沩山说：“你看哪个是，试指出看。”慧寂说：“和尚怀疑哪个不是，试指出看？”沩山便休。

　　慧寂一次送果子上沩山，沩山接得，问：“你从甚处得来？”慧寂说：“家中园子的。”沩山问：“能吃吗？”慧寂说：“没敢尝，先献给和尚。”沩山说：“是谁的？”慧寂说：“是慧寂的。”沩山说：“既是你的，为何教我先尝？”慧寂说：“和尚尝千尝万。”沩山便吃，说：“犹带酸涩在。”慧寂说：“酸涩莫非自知？”沩山没有回答。

　　慧寂在一年夏末问讯沩山，沩山说：“你一夏天不见上来，在下面做什么事务？”慧寂说：“我在下面，得到一片田，种下一箩筐种子。”沩山说：“你今夏没有虚过。”慧寂问：“不知和尚一夏之中作什么作务？”沩山说：“日中一食，夜后一寝。”慧寂说：“和尚今夏也没有虚过。”说过之后吐了一下舌头。沩山说：“你为何自伤己命？”

　　慧寂与师父沩山的这段对话，是对禅宗日用是道的最好阐释。禅宗祖师认为，真正的禅悟是在运水搬柴、穿衣吃饭、屙屎放尿等日常习见的事务中实现的，并不一定非要严格的看经坐禅。在对话中，慧寂告诉师父说自己一夏天开了一块田，并在田中耕耘下种，沩山禅师认为他是在修行用功。而沩山禅师的“饥来吃饭，困来即眠”也是禅宗的修行方式，慧寂因而说沩山没有虚度时日。

　　有梵僧从空而至，慧寂说：“近来离什么地方？”曰：“西天。”慧寂说：“什么时候离开那里的？”僧说：“今早。”慧寂说：“你为何生的这么晚？”僧说：“游山玩水。”慧寂说：“神通游戏则不无，阇黎！佛法须还老僧始得。”僧说：“特来东土礼文殊，却遇小释迦。”于是拿出梵语贝叶经，交给慧寂，然后乘空而去。自此，慧寂便得雅号“小释迦”。