据《坛经》记载，禅宗五祖弘忍在付衣传法之前，曾召集门徒各作一偈颂。首座神秀偈：“身似菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”而慧能反其调而唱出了“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃”？

　　神秀和慧能的偈子，是站在不同的境界上说的。神秀说的意思是我们修行要时时摒除各种贪念，使心性光明。慧能偈是针对神秀偈而说的，是当下破除了我执、法执趋于中道，是站在般若“空”性的立场上，来说明万法的无自性。

　　慧能认为，“无自性”与“真如本性”即“凡夫”和“佛”，并无多大差别，关键在于“迷”和“悟”。而由迷到悟，又只是“一念”之间。所以慧能的顿悟思想，强调的是瞬间觉悟，不假渐修，只要于刹那间领悟到自心等同佛性，便是成佛之始。

　　慧能对神秀的偈颂，完全是针锋相对，单刀直入人心。并且提出了生命的解脱是从于自身心的解脱，是完全立足于自我，大胆地肯定了自我的主观能动性，把人从凡夫的本位提高到佛果的地位，肯定了自我的真实价值。认为成佛也无非是对自我的超越，发展到后来的“即心是佛，即心作佛”，强调“心、佛与众生，是三无差别”，便是对这种思想的发挥。

　　在《坛经》中，随处便见这样的句子。如“一念若悟，即众生是佛”；“前念迷则众生，后念悟则佛”；“不修即凡，一念修行，自身等佛”。这无疑是一个晴天霹雳，震醒了人们对佛性的迷执。

　　这就是禅宗著名的“于念而不念”（“无念”）、“于相而离相”（“无相”）、“念念而不住”（“无住”）的立教宗旨所在，并强调众生皆有佛性，人人皆可成佛。