西藏的宁玛派是指以前宏期入藏的莲华生和无垢友等为主所传承下来的密咒教法．这一派在理论上和修学实践上都和印度后期密宗（超岩寺和欧丹多富梨寺建立之徒）有很多地方不同．所谓“大圆满”也就是这一派所特有的密法，它是这一派的密法中最高深的一种．也就是最流行的一种。西域新派的大师们对于这个法门．也有加以怀疑的．但也有信任重视的（参看土官宗派史镜旧派史抉择段16页至18页及松巴佛教史247页至253页)不管怎样这一个密法经过旧派正代的推阐．已经成为现存密宗中重要学说之一。

宁玛派立说的基本，在将一切世出世法判为三乘，即异生人天乘颠倒外道乘和真实内道乘人天乘包括世间一切善法学术；外道乘包括一切颠倒邪执的外道宗派；内道乘则指佛法；在内道乘中又可分为九乘．就是通常所称的九乘次第现在我们把九乘的分类列一表如下（依无垢光宗派藏论说）。

┌因乘三   ┌下下声闻────────────┐  
              │         │                                  ├   小乘二佛法┐
真实内道乘─┤         │下中独觉────────────┘             │
              │         └下上菩萨─────────────   因乘一      │
              │                                                        │
              └果乘六   ┌外牟尼续乘三┌中下事乘─────┐             ├   九乘佛法
                       │              │中中近乘─────┤             │
                       │              └中上瑜伽乘────┤             │
                       │                                  ├   果乘六    ─┘
                       └内大密咒乘三┌上下摩河瑜伽乘──┤           
                                     │上中阿努瑜伽乘──┤           
                                     └上上阿底瑜伽乘──┘    
        
      在这九乘中，初三乘被认为是化身佛释迦牟尼所说，名为共乘，中三乘认为是报身佛金刚萨缍所说；名为密咒外天也有把这三乘分开来判．认为事乘是释迦牟尼自说，而近乘和瑜伽乘为毗卢遮那所说．上三乘认为是法身佛晋贤所说．名为内无上乘也有认为是大金刚持在广大法生利土中所说的。

这九乘的次第和印度晚期．以及西藏后宏期新派的密宗理论比较起来．中三乘相当于新派所说的下三部．而新派的无上瑜伽部在九乘次第中却开为三乘．一般来说下三乘和中三乘与新派的学修差别不大，分歧最大的在上三乘这一部份，尤其是在上三乘中；旧派另有超越一切的大圆满乘阿底瑜伽的建立。

为了要说明大圆满这一乘的意义和内容．我仍需要先简单地叙述一下这一派所提出的显密的区别，和密部各乘的意义．在九乘中除初二乘是小乘外．其余七乘都是大乘，大乘中一个是因乘，六个是果乘即密咒乘，这果乘（即真言乘）是比因乘（即显教、西藏名契经乘．因为以佛说契经为宗之故）更殊胜的．因为密咒乘以光明心和它所有的诸法为镜，而显乘则于如实的体道果昧于抉择，而且显乘总是从因明门来审察，用正比量来校量胜义谛理，安立止观法门，要经时多劫才能得一分果证，法门方面，除了抉择蕴界处等世俗谛而作取舍以外也没有什么别的了，真言乘则不假籍因明之门，直以扼持身语脉风明点等之要为道，以无念之法身藏为体，于一生等即可通达胜义谛，现证菩提，并且在密咒乘中以法界为光明，曼茶罗为体对于以它为依的世俗谛一切蕴界处．都不作取舍，认为当体即是本尊宫殿和刹土的庄严，以这种观念为[   道]   而修持，而以分位成就八大悉地，究竟成就现证菩提为“果”这些都是显教所没有的，至于真言乘中，方便多，困难少（不需难行苦行）义利大，另外还有见、行、心、因、道、果、时、受用、喻伽、自他义利、密意等分别．都是密乘胜于显教的地方。

在真言乘中又有六乘之分，事、行、瑜伽，三乘在新派中判为下三部，这三乘和上三乘比较起来，关于能成熟相续的灌顶，和能解脱相续的修道都有不同，当然以上三乘为殊胜，这六乘各别的意义为：