从某种意义上，佛教教义的主要内容可分为两大方面：一是关于善恶因果与修行方面的，这是佛教教义的实践方面、宗教方面、道德说教方面。佛教的善恶因果观与修行法门，既与其它一切宗教、道德说教有共通之处，又自有其殊胜之处。二是关于生命和宇宙的真相方面的，这是佛教教义的理论方面、哲学方面、辩证思维方面。佛教关于生命和宇宙的真相的理论，是建立在佛教修行（主要是禅悟）基础上的成果。当然，从具体内容上看，这两大方面是不可能截然分割开来的。

        佛教的基本教义，主要是：缘起、法印、四谛、八正道、十二因缘、因果业报、三界六道、三十七道品、涅槃，以及自成一体的密宗法义等。现将佛教的基本教义简介如下。

缘起，即诸法由因缘而起。在《杂阿含经》中，释迦牟尼曾经给缘起下了一个这样的定义：“此有故彼有，此生故彼生，此无故彼无，此灭故彼灭”。在《中阿含经》中，释迦牟尼又说：“若见缘起便见法，若见法便见缘起”。在《分别缘起初胜法门经》中，说缘起有11个意义：（1）无作者义。（2）有因生义。（3）离有情义。（4）依他起义。（5）无动作义。（6）性无常义。（7）刹那灭义。（8）因果相续无间断义。（9）种种因果品类别义。（10）因果更互相符顺义。（11）因果决定无杂乱义。在《造塔功德经》中，有法身偈（又作诸法缘起颂）云：“诸法因缘生，我说此因缘，因缘尽故灭，我作如是说”。在《初分说经》卷下中，有缘起偈（又作缘起法颂）云：“若法因缘生，法亦因缘灭；是生灭因缘，佛大沙门说”。此缘起之理为释迦牟尼悟道成佛之所证悟，为佛教之基本原理。佛教以缘起解释世界、生命及各种现象产生之根源，由此建立起佛教特殊的人生观和世界观。

        所谓缘起论，即阐释宇宙万法皆由因缘所生起之相状及其原由等教理之论说。缘起论是佛法的代表，是佛教与世界上其它宗教或古今任何哲学流派相区别的根本特征。缘起论系以“法印”为基础，以“十二因缘”、“四谛”、“八正道”为中心思想。所有佛教之教法均以缘起论为依准。不管是原始佛教、部派佛教还是大乘佛教，任何时代或任何地域之佛教宗派，必然以缘起论为其根本教理，反之，则不能称为佛教。随着佛教的发展，以缘起论为根本教理，逐渐发展出业感缘起、赖耶缘起、真如缘起、法界缘起、六大缘起等一系列缘起论系统教说。

法印，即作为印证是否合乎佛法的标准。小乘佛教有三法印、四法印、五法印之说。

       所谓三法印，即《杂阿含经》卷10所说：“一切行无常，一切法无我，涅槃寂灭”。通常作：诸行无常，诸法无我，涅槃寂静。
  

所谓四法印，即《增一阿含经》卷18所说：“一切诸行无常，一切诸行苦，一切诸行无我，涅槃永寂”。通常作：诸行无常，诸法无我，诸受皆苦，涅槃寂静。

       所谓五法印，即《菩萨地持经》卷8在四法印外，再加上“一切法空”，则成五法印。通常作：诸行无常，诸法无我，诸受是苦，一切法空，涅槃寂静。
大乘佛教则以诸法实相作为法印，称一实相印。所谓诸法实相，指一切万法真实不虚之体相，或真实之理法、不变之理，此系佛陀觉悟之内容，本然之真实。佛教认为，世俗认识的一切现象均为假相，唯有摆脱世俗认识才能显示诸法常住不变之真实相状，故称实相。

四谛，又作四圣谛。谛，意为真理或实在。四谛即：（1）苦谛：指三界六道生死轮回，充满了痛苦烦恼。（2）集谛：集是集合、积聚、感招之意。集谛，指众生痛苦的根源。谓一切众生，由于贪、瞋、痴等造成种种业因，从而感招未来的生死烦恼之苦果。从根本上来说，众生痛苦的根源在于无明，即对于佛法真理、宇宙人生真相的无知；正因为无明，众生才处于贪、瞋、痴、慢、疑、恶见等等烦恼之中，由此造下种种恶业；正因为造下种种恶业，又使得众生未来要遭受种种业报。这样反复自作自受，轮回不休。（3）灭谛：指痛苦的寂灭。灭尽三界烦恼业因以及生死轮回果报，到达涅槃寂灭的境界，称为灭。（4）道谛：指通向寂灭的道路，主要指八正道。佛教认为，依照佛法去修行，就能脱离生死轮回的苦海，到达涅槃寂灭的境界。

八正道，即合乎正法的八种悟道成佛的途径，又称八圣道。即：（1）正见：正确的见解，离开一切断常邪见。（2）正思维：正确的思维，离开一切主观分别、颠倒妄想。（3）正语：正确的言语，也就是不妄语、不慢语、不恶语、不谤语、不绮语、不暴语，远离一切戏论。（4）正业：正确的行为活动，也就是不杀生、不偷盗、不邪淫等，诸恶莫做，众善奉行。（5）正命：正确的生活方式，即远离一切不正当的职业和谋生方式，如赌博、卖淫、看相、占卜等。（6）正精进：正确的努力，去恶从善，勤奋修行，不懒散度日。（7）正念：正确的念法，即忆持正法，不忘佛教真理，时时以惕励自己。（8）正定：正确的禅定，即专注一境，身心寂静，远离散乱之心，以佛教智慧去观想事物的道理，获得人生的觉悟。

所谓十二因缘，就是：无明，行，识，名色，六入，触，受，爱，取，有，生，老死。这十二个环节一环套一环，顺逆都互相缘生缘灭，故称十二因缘。具体而言：（1）无明缘行：无明，指众生对佛法真理、对宇宙人生真相的无知状态。正因为无知，由此产生行，即盲目的冲动，亦即意志活动。（2）行缘识：正因为有意志活动，因而产生心识，识即精神活动，指按照意志活动投生后产生最初的意识。（3）识缘名色：由于心识活动而形成精神和物质的胎质。名，指概念，精神方面；色，指色质，物质方面的形体。（4）名色缘六处：六处，又称六入，在此指六根，即眼、耳、鼻、舌、身、意等感官和认识器官。这时，胎质逐渐成熟，即将诞生。（5）六处缘触：触指接触，指胎儿出生后，六种感觉和认识器官与外界接触。（6）触缘受：受即感受、接受，由于身心逐渐发育，六根与色、声、香、味、触、法六境接触频繁，而产生相应的或苦或乐、或不苦不乐的感受。（7）受缘爱：爱指爱欲、贪爱，随着年龄的增大，在不断感受的基础上产生分别心，有了爱恶之情。（8）爱缘取：取即执着、追求，正因为有了贪爱，到了成年以后，爱欲强盛，开始对外界执着追求。（9）取缘有：这里的有，指思想、行为所产生的难以抹掉的后果，即业，分为善、恶、无记三种性质的业。由于执着，造下了种种业。（10）有缘生：正因为有了业，这种业必然产生未来的果报，使人在死后重新投胎受生，从而导致来世的再生。（11）生缘老死：有了生则必然招致老、死。这样，十二个环节辗转不断地生死轮回，互为因缘，即是十二因缘。由此可见，众生之所以有生死轮回种种痛苦烦恼，根源在于无明，即对生活真实的无知。反之，只要破除无明，就可以灭除生死轮回的痛苦而获得解脱。佛说：“无明的起源不可见，不可假定在某一点之前没有无明”；但同时，佛又说：“凡是真正见到苦的，必也见到苦的生起，必也见到苦的止息，必也见到导致苦的止息之道”。

        十二因缘包含过去、现在、未来三世，有两重因果关系，称为三世两重因果。（见下表）