距今二千五百年前，约在公元前六百二十二年，印度北方有一个由释迦族建立的国家，叫迦毗国。国王名净饭，王后名摩耶。有一天，摩耶夫人生了一位太子，名悉达多   (注1)。当太子逐渐长大时，看到人生"生、老、病、死"无常（注2），及世间烦恼所引起的痛苦，想要寻找一个解脱的方法。于是便在二十九岁那年离开王宫，去过着出家沙门(注3)的生活   。历经六年苦行，最后来到一棵菩提树（注4）下，专精禅思，成就了阿耨多罗三藐三菩提   (注5)。佛陀一生说法四十五年，在八十岁时，于拘户那揭罗城的娑罗双树间入灭(注6)，他的身教和言教被留传下来，度化无量无数的众生   。   所以佛教徒尊奉他为教主，名「释迦牟尼佛」。
　　

　　释尊一生的言教是随机开导，应病与药。随其根机而开导之，犹如应其病根，施与对症的药方。因此各宗之祖师在众多经典中，各自选取与自心共鸣之法，以此为基础而建立各宗之大纲。如天台宗选取《无量义经》、《法华经》、《观普贤经》；真言宗选出《大日经》、《金刚顶经》、《苏悉地经》……这些作为一宗所依用的经典，名为正依经典。
　　

　　净土教始于释尊在耆阇崛山(Grdhrakuta)上之说法(讲《无量寿经》)，次于王舍城（Rajagrha）（讲《观无量寿经》）与祇树给孤独园（Jetarana-Anathapindada-Arama）之说法（讲《阿弥陀经》）而逐渐显著。后依之结集成《无量寿经》、《观无量寿经》、及《阿弥陀经》，使净土教理成为有形之物，而大放光芒于人间。谈到的净土思想的经典有二百数十部。此中以《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》为正依经典，其它为傍明净土之经典。如祖师所说：正明往生净之教者，谓三经一论是也，三经者《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》也；一论者《往生论》是也。
　　

　　释尊入灭后五百年间，即所谓小乘教兴盛的时代，故大乘之净土教似尚未兴盛。但在这时期相传为大目犍连（Maha-maudgalyayana，纪元前六世纪）所作之《阿毗达磨法蕴足论》、及小乘异部之论书中，已可看出净土思想。
　　

　　其后到大乘佛教第一期之代表人物-马鸣菩萨（Asuaghosa，纪元一世纪）所造之《大乘起信论》中，明白记载受阿弥陀佛之摄护往生西方净土之事。
　　

　　至八宗之祖-龙树菩萨（Nagarjuna，纪元二世纪）于《十住毗婆娑论》之〈易行品〉中，说明难行道与易行道；更于《十二礼》专赞阿弥陀佛之德；并于《大智度论》中处处宣扬净土教。
　　

　　尤其是天亲菩萨（Vasubandhu，纪元五世纪）依「净土三部经」，撰述《无量寿经优婆提舍愿生偈》（即《净土论》），以阐明「一心归命」之真髓。

　　由于以上诸师的努力，阿弥陀佛之他力教的苞蕾，始在印度天地中，从隐而显地开出美丽之花。
　　

　　中国之佛教始于后汉明帝永平十年（公元六七年），由印度僧「迦叶摩腾」（Kasyapamatanga）及「竺法兰」（Dharmaraksa）二人率先来华所传入；那时已由摩腾之兄奉持阿弥陀佛的画像来中国。其后八十余年，桓帝建和初年（一四七）安息国僧「安世高」来中国与月氏国的「支娄迦谶」（Lokaksema）共译《无量寿经》，之后许多翻译家都曾翻译过此经，计有十二次之多；其间《观无量寿经》及《阿弥陀经》也各翻译二、三次。经过这样的耕耘，净土教才在中国的土地上发芽。
　　

　　虽然后汉起至西晋末年之三百余年间，是中国翻译经论的时代，但在东晋之世，竺僧显（三二○顷）与道安（三一二-三八五）出现，已有愿生兜率净土的思想，直至庐山慧远（三三四-四一六），中国的净土教才逐渐兴盛起来。
　　

　　慧远与同志一百五十人结成莲社，在今江西省庐山勤行昼夜六时的念佛，后来的学者称其为庐山流的念佛，其法灯相传远及宋、元、明的时代。
　　

　　梁武帝天监六年（五○七）北印度菩提流支（Bodhiruci）到洛阳翻译天亲菩萨的《净土论》，将之传授予昙鸾大师（四七六-五四二）而开始的。
　　

　　昙鸾大师本是四论宗的学者，因访南中国的陶隐居，接受传长寿法的仙经，在归途中，于洛阳遇菩提流支授与《观无量寿经》，因而焚烧低劣的仙经而归入净土教。之后著《净土论注》（亦称《往生论注》），大力地向世人显示净土他力（佛力）的深义。此后涅盘宗的学者-净影寺的慧远（五二三-五九二）、天台宗开山祖师-国清寺的智者（五三八-五九七）、三论宗学者-嘉祥寺的吉藏（五四九-六二三）、法相宗的大成者-慈恩寺的窥基（六三二-六八二）、华严宗学者-黄龙寺的元晓（六一七-六八六）、天台宗中兴者-传教院的义寂（九一九-九八七）、法相宗的憬兴（年代不明）与天台宗的知礼（九六○-一○二八）等，于自宗之外，或撰净土三部经的注解书，或修念佛三昧，各自弘传净土的教义。
　　

　　然舍去他宗之教，而归入净土一门，是西河道绰禅师（五六二-六四五）。禅师十四岁出家，专以《涅盘经》求安心。因参谒石壁谷的玄中寺，读昙鸾大师的碑文，深受感动，而彻底归入净土门，时年四十八岁。此后每日念佛七万遍，一生讲解《观无量寿经》达二百遍，著《安乐集》，极力阐扬净土教理。
　　

　　踵之，唐朝之善导大师（六一三-六八一）受教于道绰禅师，着《观经疏》四帖、《往生礼赞》、《法事赞》、《观念法门》、《般舟赞》，以楷定从来被错解的净土教义，而建立中国净土教的骨干，至此净土教才开始繁荣，而成为有花有果巍然壮观的大树。其弟子有怀感（六八○顷）、次有法照（七七二）、次有少康（八五○）等相继出世，以继承善导大师之伟迹。  
　　

　　这样，从菩提流支、昙鸾、道绰、善导等相继传来的一流，叫做善导流的念佛。这是日本净土教的源流。
　　

　　根据日本书纪，钦明天皇十三年（五五二）时，始由百济的圣明王送佛像及经卷来日本，那时的佛像就是弥陀、观音、势至之西方三圣像，相传是现存善光寺的佛像。若如此，则日本的佛教徒最初礼拜的佛像就是阿弥陀佛。之后有名的圣德太子（五七四-六二一）大力兴隆佛教，而太子也是发愿往生净土的行者。如此，慧隐（六五○顷）也曾两次在宫中演讲《无量寿经》；又藤原镰足（六一四-六六九）愿生弥勒净土；又奈良朝的光明皇后（七○一-七六○），也深切仰慕阿弥陀佛净土；又行基菩萨（六七○-七四九）游行各地，高声念佛；智光（七○○顷）与其同伴礼光都是西方安养界的憧憬者。