中国云南省西部的大理市，于汉武帝元封二年（西元前一○九），在此设置“叶榆县”后，即纳入中国版图的一部份；唐宋期间白族的先民联合彝、纳西等民族在这里建立了南诏、大理国。元初，大理是云南行省省治所在地，历明清至今，一直是滇西交通、文化、政治经济的重镇。

　　大理古有妙香佛国之称，是西南地区佛教传入较早，佛法十分兴盛的地区。如诗云“叶榆（大理）三百六十寺，寺寺半夜皆鸣钟”、“伽蓝殿阁三千堂，般若宫室八百处”，都是古代大理佛教兴盛的写照。

　　大理地区的佛教名刹，如崇圣寺三塔、感通寺、无为寺、宏圣寺一塔等古刹，都具有重要的历史文化意义。其中，崇圣寺三塔所保存的六百余件佛像与写本佛经等文物，是研究云南佛教文化的珍贵资料。此外，崇圣寺三塔及宏圣寺塔在佛教建筑艺术方面，无论就美术史观点或艺术角度而言，都深具研究价值。在绘画艺术方面，南宋时期大理画家张胜温所绘制的佛教巨幅名画“张胜温画卷”，长达数十公尺，内绘人物数百人，是佛教艺术史上的珍品。

　　因此，佛教文化在大理的历史文化中占有重要的地位。

　　一、大理社会、政治背景与佛教的关系

　　社会背景

　　西元前二世纪末，汉武帝征服“西南夷”，大理地区的部分地方隶属于益州郡管辖。东汉王朝又通过大理地区开辟滇西，建立永昌郡，汉族移民及官吏于是不断移入大理。居民种植水稻，并有水上养殖，且能建造重檐式楼房。可见汉族文化的传入，曾予当地文化相当影响。

　　西元六、七世纪左右，洱海地区有由土著居民与汉族移民融和而成的“西洱河蛮”，是今白族的先民，当时已有文字，居民文化程度较高，农业及建筑水平进步，也有城市的出现。

　　西元八世纪初，南诏逐渐统一六诏，并征服洱海地区诸部落，在西元七三八年建立统一政权。从此，大理地区成为白族政权的中心，政治、经济、文化乃有进一步发展。

　　古代佛、道、儒三教并存于大理地区，其中尤以佛教影响最深最广，故中古时期的大理文化实可称为佛教文化。兹举以下三事来说明佛教对白族文化的影响：

　　文字

　　唐初“西洱河蛮”已有文字。南诏诸王均通文墨，使用汉字。白文的出现，是到南诏末年，为传布佛教的需要而创立。这是因为南诏上层人士通汉文，可阅读内地传入的佛典；但对一般民众而言，自感困难。因此，就现成的汉字记录当地的语言（白文），则人易读，此即凤仪写经中白文注释的由来。

　　此外，夹杂白文的碑刻共有六种传世，大半亦与佛教有关系。如邓川的《段信苴宝碑》（一三七○年立），记载舍田建寺之事。著名的杨黼《词记山花．咏苍洱境碑》，颂苍洱的胜景，抒发自我的怀抱，其词多为佛家语汇，如云“菩提达摩做知音，迦叶做师主”、“云窗下析大乘经，看公案语录”。其他在大理喜洲附近发现的墓碑，如《史城芜山道人健庵尹敬夫妇预义冢记》（一七○三年立）宣扬佛教的无常空性思想。《大本曲》的曲本，内容多记载佛教故事，亦多用白文写成，至今仍流传于民间。

　　艺术

　　在云南诸族中，大理白族绘画、雕塑较为发达，并有特殊工艺品，如大理石著名于当世。溯其来由，均与佛教有关。

　　大理地区现存的早期绘画，仅有佛教画作，即著名的《南诏画卷》及《张胜温画卷》。古代大理地区寺庙菴院很多，明代谢肇淛《滇略》卷四载“点苍、鸡足、大鼎之间，缁徒云集，搭桂兰若，金碧辉映相若”。佛教建筑物之所以金碧辉煌，这是因为多施绘画的缘故。寺院绘画的题材，多取自佛教故事，如大石菴韦驮殿版画绘“观音斗罗刹图”、文殊寺版画绘“十六罗汉过海图”等。

　　饰画之风由寺院而普遍到一般民间住宅。今日大理白族房屋的门楼、照壁及墙壁仍多施壁画。此种建筑风格成为白族文化重要特色。

　　又古代大理的文人画多出自僧侣之手，例如知空法师擅长画梅，担当法师的山水画，画中有诗，诗中有禅，驰誉海内。

　　大理早期的雕塑品，也全是佛教题材，可以说是随着佛教的普及而产生。例如近年在三塔及佛图塔（蛇骨塔）发现的佛像、剑川金华山北方天王像及卧佛等。大理地区的坟墓地亦多采石雕，虽年代较晚，仍多因袭佛教石窟雕塑的风格。

　　木雕堪称为白族雕刻艺术的奇葩，亦先流行在寺庙建筑中。剑川沙溪南神庙的木雕屏，大理喜州圣元寺门上观音故事组雕，是其中最著名的作品。

　　葬俗

　　火葬是白族历史文化的又一特点。大理白族火葬，兴起于佛教盛行之后，主要是受佛教徒火葬习惯所影响。他们大抵以陶罐来盛放骨灰，偶而也用铜罐。骨灰上多见覆有金箔，上有硃书梵文经咒，穴或以石板砌成，板上或刻梵文经句及十二生肖像等。

　　政治背景

　　佛教何时传入云南，各家说法不一。有谓佛陀大弟子迦叶在西元前五世纪左右，曾到云南地区传法，是为云南佛教的肇端。或云云南佛教始自汉代（西元前二○六至二二○）。

　　根据元代李京的《云南志略》记载，云南太宗王在开元二年（七一四），派遣宰相张建成入京，玄宗厚礼之，敕赐佛像，云南开始有佛教。另外南诏王寻阁劝（八○八至八○九在位）曾修曲靖崇真寺，劝龙晟铸佛三尊，送佛像给顶峰寺，并曾重修崇圣寺。

　　由此可知，佛教传入南诏，受到南诏统治者的信奉和提倡。因此，社会稳定，与周围地区的联系加强，尤其是异牟寻时和中原政治上的重归和好，文化上积极吸收中原文化，佛教亦随之得到发展。

　　此外，南诏王室受佛教影响后，在外交上，始终要求和唐朝维持平等关系。阁罗凤时代，因唐边吏的侵侮，认为“至忠不可以无主”，转与吐蕃结盟，仍有天下一主的观念。至南诏中晚期结合佛教重新建立王室的权威，则不再有“不可无主”的观念，而坚持和唐维持对等的关系，唐朝甚至要透过僧侣来和南诏建立外交关系。

　　二、大理佛教的特点

　　白族的阿吒力教

　　密宗是最早传入大理的大乘佛教教派，白语称阿吒力教。