近５０年来的考古发掘证明，大理地区从战国时代一直到南诏中期佛教传入前的丧葬制度是棺葬，葬时死者的尸体骨骸是可以得到保存的。棺葬有铜棺、石棺和木棺的区别。铜棺在祥云大波那出土，经放射性碳素的测定是公元前４６５±７５年，为我国历史上的战国时期。经调查和研究，大理地区的石棺墓年代，上限应为战国时期，下限为西汉早期。近年，在大理市下关大展屯、荷花村、喜洲文阁村等地发现了几处砖石墓。有的墓砖上有明确的文字可证明是东汉魏晋时的汉式墓碑。至南诏前期、中期白族的先民还是依汉法为墓。樊绰《蛮书》卷８，载：“西爨及白蛮死后，３日内埋殡，依汉法为墓。稍富室广栽杉松”佛教密宗传入后，风气大变，除怒江地区占白族总人口不到１．５％的白族支系勒墨人外，历史上白族人住过的地方都风行佛教密宗式火葬。从比较学的观点来说，云南历史上实行火葬的彝、哈尼、纳西等民族的火葬方式与白族是截然不同的。主要不同之点在于，他们都是在本民族原始宗教的指导下行的火葬，而白族是在佛教密宗的指导下行的火葬。 
               

　　从时间来说白族密宗式火葬经历南诏后期、大理国、元、明四个时代，约８００多年。

　　从葬法来说，人死后，请密宗僧人阿吒力来主持法式，念经，３日或吉日火化。火化一般在所居住地的山坡或旷野有公共的火化场。如，剑川次毕河村北头有一块地，村人称为火化场。大理感通寺后，还有一个石架，村人称之为火葬架。这都是火化场地的遗存。火化后的骨灰和装入特制的饰有莲花、１２生肖、５方佛等的火葬罐内。值得注意的是化不尽的骨植请由阿吒力用朱笔或墨笔或金、银粉在上书梵文种字，也装入罐内。随葬品一般有贝币、铜钱、手镯等。埋罐于村寨后的家族墓地；上立墓幢或碑，有梵汉两种文字。汉文书死者姓名生平，梵文为陀罗尼经咒。相隔７日后请阿吒力僧作斋，一七、二七、直五七斋毕。

　　元·李京《云南志略·诸夷风俗·白人》载：白族人“人死，浴尸，束缚令坐，棺如方柜。击铜鼓送丧，以剪发为孝，哭声如歌而不哀。既焚，盛骨而葬”。明《景泰志》卷一，《云南府风俗》载，“土人（即当地白族人）死则浴尸束缚，置方棺中，或坐或侧卧，以方布令有室僧阿吒力者书咒八字，其上曰＇地、水、风、火、常、乐、我、净＇。而饰以五彩覆于棺”。又卷四，《镇南州风俗》载，“人死则置于中堂，请阿吒力僧遍咒之３日，焚于野，取其骨贴以金箔，书咒其上，以瓷瓶盛而瘗之”。 
               　　

　　从上述记载说明，请密僧阿吒力书咒、念咒是白密式火葬的最大特点，这也是区别于佛教其他宗派和我国西南其他少数民族的火葬之要点，因为只有密教才以咒术行教。唐代密宗是印度密教中国化、纯洁化的产物，故也以咒术行教。白密又是唐密和印密的白族化，更是彻底的以咒术行教了。

　　随着密宗在大理的衰落和明、清王朝的禁止火葬，白族地区从明嘉靖年间起复兴棺葬。明《大明律·礼律》、清《大清律例仪律》从法律角度明确禁止火葬。对违犯者，实行从“杖一百”、“杖一百流三千里”直到斩首示众的各种刑罚。大理白族地区密宗式火葬从此逐渐消失了。

　　佛教对白族日常生活习俗的影响

　　佛教传入后，白族地区人民的日常生活习俗发生了重大变化，崇法礼佛之风日盛，拜佛念佛成为日常功课，念经抄经传经成为常做的善事。吃斋念佛的老人结成会伙，操办佛事。

　　首先说崇法礼佛是由王室带头的。现存台湾省故宫博物院的《大理国利贞皇帝礼佛图》，就是形象地说明大理国王室崇法礼佛的盛大场面的。

　　在玉带云缠绕的大理点苍山下、洱海之滨，大理国利贞皇帝段智兴头戴红绫头囊，着大礼服，一手执念珠，执炉焚香，前往礼佛。二小厮一捧龙头刀，一捧香盒随后，一持龙头刀的官员前导，领服装绮丽皇子段智廉合掌礼佛，后有一僧人持钵随行。皇帝后有头戴盔、身穿虎皮长袍、足蹬靴的大军将等随着去礼佛，是一支庞大的祟法礼佛的队伍。

　　从这场面我们也理解为什么大理国国王段氏２２代王之中就有９位皇帝禅位为僧，为什么他们要造“云南福星”的阿嵯耶观音像。因为皇帝及皇太子发愿请密宗的圣观音阿嵯耶保佑王族段氏，希望他家子子孙孙的福禄像尘沙－样的不可胜数，千秋万代的吉祥昌盛，帝业在天地间相承万世。所以崇法礼佛，上行下效，在民间的崇法礼佛活动十分盛行。如，明代凤仪北汤天村名僧董贤在自家修的法藏寺内，每月在坛上香４次以上口诵“密念护国真言”，上护国家及祖宗，下资三有。其每月的初一、初八、十五、二十三等日为斋日是受佛教思想影响的结果。南北朝时译出的《地藏菩萨本愿经》就列出十斋日：“今人以每月一日、八日、十四日、十五日、十八日、二十三日、二十四日、二十八日、二十九日、三十日不食肉，为这十斋”。大理白族也大体上是按此作斋日的。

　　其余家族崇法礼佛的记载很多很多，可见在白族民众之中佛教传入之后，已普遍形成拜佛，口诵真言，读经传抄经典的习俗。要指出的是在明代以后一般白族民众，他们对大众部（大乘）佛教内的宗派区别是不感兴趣的，不论是禅宗、密宗、净土宗或其他宗派。他们进了佛寺就烧香拜佛，他们重功利，讲实际，只要能保佑国家统一，生活安康，无论是佛、是菩萨、是神灵都拜。为了广泛联系信众，在民间成立了吃斋、念佛、教经、传经、诵经的一些自发性的群众组织，如老妈妈们的“莲池会”、老头子们“方广会”，几乎遍及所有的白族村寨。这些组织的历史不能详考，但至少明代以后就形成了，相沿了好几百年了。“文化大革命”中有的停了约１０年，现又普遍恢复了，人数比过去还多得多。他们有一定的活动日程，定期作会。会分公私两种，公会是合村或办会户来主持并在寺院或公共场所做的会；私会是由私家主持并在其家中做的会。每会每人出资人民币２元左右，负担很轻，并无怨言，以为作善事，心中反而高兴。

  　总之，佛教传入到大理白族中千年以来，其对白族的民俗产生了巨大、深入、持久的影响，使白族吸收了汉族和印度文化，加速了白族文明化的进程，这是一个值得研究的课题。