丹霞天然本来准备去长安应试，参加科举，以谋个一官半职，也好光宗耀祖。

　　这一天，他与庞居士相约，在前往长安途中，投宿于汉南的旅店。他在晚上睡觉时，忽然梦到满室的白光。这时，他心中满疑惑的，人尤其是在考试时，特别迷信，就去问了一位占卜的先生。

　　这位占卜先生，应该也学了些佛法，竟然跟他讲："这是解悟空性的祥瑞。"令他喜也不是，忧也不是，毕竟他是去考试当官的。弄个解空第一，虽然不错，但牛头不对马嘴，好没来由。

　　这时，他们遇到一位禅者，禅者见到丹霞气宇不凡，就问他说："仁者，你要去哪儿呢？" 丹霞很骄傲地回说："选官去！"大概他认为这一场试，是一定上的，当官绝没问题了。

　　只见这位禅者竟笑说："选官如何去选佛呢？"这句话，当场把丹霞吓得魂飞魄散，原来佛也可以选，那他选官干什么。至少佛没人管，当官还有皇帝老子管，看来选佛还是比较好玩。禅者的话激起了丹霞的满腔热血，就急切地问道："选佛应当往哪里去呢？"

　　禅者就指点他说："现在江西的马祖大师出世传法，那里正是选佛的好场所，仁者你可以前往。"

　　丹霞听了可乐了，竟忽然忘了要考试当官，急着去选佛，就直接跑到江西去找马祖了。

　　丹霞才见了马祖，就忙着用手去拓着额头上的头巾。而马祖也仔细地观视他良久之后，竟说："南岳的石头禅师，是你的老师。"

　　马祖也不知道怎么看出来的，竟说丹霞的师父是石头禅师，就轻轻地将他推给南岳的石头禅师了。

　　于是，丹霞又赶忙跑到湖南南岳，投礼石头禅师。石头就叫他："着槽厂去。"就是到后院的碓米的厂坊。就当初五祖弘忍大师初见六祖慧能，不是也叫他"着槽厂去"吗？看来，丹霞有了好兆头。

　　丹霞欢欣地礼谢石头，也没有问何时要选佛、怎么报名、之类的事件，就进入行者房中，随着大众的班次，辛勤执著地劳役，做起苦工了，如此经过了三年。

　　忽然，有一天，石头禅师看到佛殿前的草太长了，想要除草，就告诉大众说："明日要割佛殿前的草。"

　　隔天，大众可忙和，每个人全副武装，各自准备了锹、钁等除草工具，等着大显身手。只有那丹霞不知是否听错了，或哪根筋不对了，就独独地用脸盆装水，沐浴头后胡跪在石头面前。

　　石头见了后，就笑了笑，便为他剃发，又为他宣说戒法。没想到，丹霞也不想听戒，顶着光头竟然掩耳而出，又跑到江西去参谒马祖了。

　　看来，丹霞也是不忘本的人。

　　丹霞从湖南一溜烟，跑到了江西，兴奋异常，也不参礼马祖，就直接冲入僧堂内，从供桌爬到供养礼拜的圣僧像身上，一跨骑在圣像的颈子上了。这丹霞也是胡闹，怎么把圣像当马骑呢？不过，说也奇怪，圣像好像没有反应，还是笑笑的，不知是铜铸的，还是石雕、木雕？

　　僧堂内的禅众，做梦也没想到，飞来圣祸，一个楞头丁，竟骑到圣像头上。大家忽然一片寂静，接着一片哗然，接者一片冲出门户，接着急忙地跑去向马祖报告。

　　马祖听了，忍住笑，也想自己亲自瞧瞧这种千年难遇的奇事，就入堂来了。毕竟，马祖是了不得的，见过法界的大场面，一点都不显出惊慌。

　　只见马祖笑着看着丹霞说："我子天然。"马祖是母不嫌子丑，还认为：我这孩子是天真烂漫，纯意天然。

　　这时的丹霞已灵精成鬼了，一听马祖的话头好，就一溜烟从圣僧像上，滑落到地，并且马上一鞠躬礼拜到地说："谢谢师父赐与法号。"从此他就名为天然了。

　　马祖就与他闲话家常，问他："从什么地方来啊？"这不是明知故问，没话找话吗？

　　天然就回说："石头。"

　　马祖又说：'石头路滑，是否让你跶倒呢？"

　　"如果被跶倒，就不会来了。"
 
　　丹霞天然在石头处得法，马祖处得名，就开始拄着锡杖，到处游历参方了。

　　丹霞天然喜欢四处游方，是从生至死一贯的。生前忙活活，死后也活活忙，总是定不下来。

　　唐穆宗长庆四年（公元824年）六月，他又想出门游行了。就对门人说："准备好沐浴的汤水，我要走了。"

　　丹霞洗了澡，身心万分爽利，这时他就坐着，戴了顶竹笠，策起了锡杖，让弟子帮他穿上了鞋子，全身打挂停当，十分的整齐。就欢喜地垂下一足，走了。

　　丹霞天然就在垂下一足，还未及地时，就走了。他人灭可真像箭一般的快速，好一个天然好汉。

　　他走去哪里，却也难知。反正从生到死，从死到生，他都动着，是法界的常勤，不是无明的妄动。

　　一足未及地，步入了法界虚空，确实也是天然。

　　丹霞天然在唐宪宗元和年间（公元806-821年），到洛阳龙门的香山寺，与伏牛自在禅师，结为莫逆之交。后来，有一次他在洛阳慧林寺，遇到天气大寒，他难耐寒冷，就取下木佛，烧火取暖。这事，在他而言，也不是第一次了。既然能把圣僧当马骑，为何不能烧木佛取暖呢？

　　这时，慧林寺的院主，看到心爱的木佛被烧，怒火难当，就怒气冲天地呵责他说："为什么要烧我的木佛？"这时，院主的眼眶可能也跟着红了罢。

　　丹霞天然惊觉惹了大祸，但又不想示弱，总要说些话，逞逞强否则未免太逊了。于是就用杖子拨着火灰，嘟嚷地说："我要烧取舍利。"

　　这院主也是耳根利，也是看不清风向，竟然没事还跟他说："木佛，怎么会有舍利呢？"

　　哈！可是他自己讲的，既然是没有舍利的"木"佛，就不是佛了！这大约跟白马非马，没有什么关联吧！因为"白"马，总还是马吧，但是，木佛既无舍利......于是天然恶向胆边生，一不做二不休，就说："既然没有舍利，那好了，我就再取两尊来烧。"

　　这院主笨笨的，辩又辩不过人，还把自己的弱处，直往人身上送，也是可怜的。听说这座主，后来眉毛与胡须都掉光了，也不知是不是丹霞烧的木佛的。但实在太可怜了。