中国佛教是由汉语系佛教亦称大乘佛教、巴利语系佛教亦称南传上座部佛教（俗称小乘佛教）、藏语系佛教亦称喇嘛教三部派组成的。其中，南传上座部佛教在全国仅云南独有。由于从隋唐开始，中国佛教有了宗派。当时印度佛教，因有“大乘和小乘”两大流派，都曾在我国流行过（现在云南的傣族地区信奉小乘佛教，其它地区信奉大乘佛教），些不同的佛学传入东土，被炎黄子孙所接受和研究，由于有各自的理解和悟性，从而形成了中国特有的许多佛教宗派，主要有：三论宗（又名法性宗）、瑜伽宗（又名法相宗）、天台宗、化严宗（又名贤道宗）、禅宗、净土宗、律宗、密宗等八大宗派（都属于大乘佛教）。

1、三论宗：由隋代吉藏完成其理论体系，因为是依据《中观论》、《百论》、《十二门论》这三论创立的宗派，故叫三论宗。因其着重阐扬“诸法性空”，所以又称“法性宗”，初兴起时流传很盛，传至唐代渐衰，近代已不复存在。

2、喻伽宗：是由印度的弥勒、无著、世亲创立的宗派。因为是以弥勒说，无著记录整理的《瑜伽师地论》为根本教典而立宗，所以叫瑜伽宗。我国唐代玄奘法师译传此宗，以分析法相表达“唯认真性”而得名法相宗，唐代盛兴后渐衰，但传至日本。

3、天台宗：由隋代智蚁创立，为我国早的佛教宗派，因智蚁常住浙江天台山而得名。该宗起初流传不广，后来却很盛行，唐宋两代相继传承，发扬光大，并传入日本、朝鲜。

4、华严宗：始于隋代杜顺，因以《华严经》为主要经典而得名。又因创始人法藏武则天赐号“贤首”，故又称贤道宗。唐武宗灭佛后，一蹶不振。后传入日本。

5、禅宗：“禅”是静中思虑的意思，一般叫禅定。禅宗是六世纪初由印度的菩提达摩在中国嵩山少林寺创立的，以主张用禅定概括佛教的全部修习而得名。禅宗在中国一直很兴盛，从唐朝至今，是中国佛教势力最大，流传最广的宗派，并先后传入日本、朝鲜。

6、净土宗：由唐代善导创立，以念“阿弥陀佛”名号，求往生西方极乐净土为宗旨而得名。由于修行简易，在民间流传甚广。后传入日本。

7、律宗：由唐代道宣创立，主要是学习和研究戒律而得名。以《四分律》为依据，规定了受戒、说戒、安居以及衣食坐卧的标准。至今中国僧尼出家受戒和日常生活，均按这一派行事，律宗因而通于各宗。唐代时由鉴真传入日本。

8、密宗：是印度的善无畏、金刚智、不空等创立，在八世纪时传入中国。以密教经典《大日经》、《金刚顶经》为依据而得名。因为这两部佛经是释迦牟尼对自己亲属传授的秘密真言，所以又称“真言宗”。密宗在唐代盛行一时，后来逐渐衰落。也被传入日本。