佛教从佛灭百余年后的第二次结集，分为上座部与大众部两大派别。上座部以僧团长老为主，思想转为传统和保守；大众部则以革新派比丘为主，较为积极和前进。

    部派分裂发展的根本原因，南北传有所不同。依南传，主要是关于戒律问题的争论，就是在佛陀入灭后百年左右，东方毘舍离的跋耆族比丘众对戒律的态度，与西方严持戒律的耶舍长老有所不同，而引起“十事非法”的诤论。北传则是关于教理的意见不一，大天比丘对阿罗汉证果问题有五种意见，就是所谓“大天五事”。大天认为佛教僧团应该提倡自由宽大的学风，以求进步。于是主张种种新论异说，成为新派领袖。上座部长老对于大天的新论异说，大不以为然，自此，前进与保守两派在鸡园寺争论不已。

    阿育王知道此事，曾到鸡园寺亲为调解，然双方各持己见，不相上下。这时大天提议说：“戒经中所载灭诤的方法，应该依多数人的意思。”阿育王遂依此方法裁决。当时两派中，保守派年高者多，而人数较少；进取派中，年高者少，而人数却多。表决结果，进取派自然获得胜利，因此正式分出上座部与大众部。

    至于上座部，由长老亲率众比丘自动离开鸡园寺，远走到西北印度的迦湿弥罗城。阿育王深感婉惜，遣人到迦湿弥罗城，坚请众比丘重返鸡园寺，众比丘不允，阿育王遂遣人在迦湿弥罗重建另外一座鸡园寺，以供养上座比丘。后来上座部的教化活动一度盛行于西北印度地方。