斯里兰卡和中国的佛教关系，开始见于文字记载的是公元四世纪间。据《梁书》卷五十四的记载，当时狮子国（斯里兰卡的古称）王听到东晋孝武帝（３７３—３９６）崇奉佛教，便派遣沙门昙摩航海送来四尺二寸高的玉佛像一尊，路上行了十年，义熙二年（４０６）才到达晋京（今南京）。这是中斯佛教关系的首次纪录。

　　东晋义熙六年（４１０），中国高僧法显经印度到达了斯里兰卡岛，看见有商人用中国产的白绢扇供佛。可见那时中斯两国间早已通商往来。法显在斯旅居二年，曾亲往岛上有名的无畏山寺、佛牙寺、支提（山）寺、摩诃毗诃罗（大寺）等处参学，并见到非常隆重的佛牙供养法会盛况和摩诃毗诃罗一位阿罗汉入灭火化的情形，还在斯求得《弥沙塞律》、《长阿含》、《杂阿含经》和杂藏等诸梵本回国。法显在他所著的《佛国记》中记录了当时斯国佛教的重要情况。　　义熙八年（４１２）三月，狮子国律师僧伽跋弥在庐山般若台东精舍同僧一百二十人译出《弥沙塞律抄》一卷（见《贞元释教录》卷八）。又姚秦弘始中（４０９—４１３）鸠摩罗什在关中大弘佛法，时狮子国有一婆罗门来到长安，和罗什门下的僧人比赛辩才（见《高僧传》卷六《道融传》）。据此可知东晋以来斯里兰卡和中国的人员往来已很频繁。其次，据《宋书》九十七卷说，刘宋元嘉五年（４２８），狮子国王刹利摩诃南（即摩诃那牟）遣四僧人、二白衣送牙台象来宋。又《宋书》卷五，有元嘉七年（４３０）和元嘉十二年（４３５）狮子国都遣使来宋馈赠方物的记载.

　　其时印度高僧求那跋摩曾在狮子国弘教，后到婆阇（今印度尼西亚爪哇），又由阇婆乘外国商人竺难提的海舶抵达广州，于元嘉八年（４３１）到宋都建业（今南京）。在这以前舶主竺难提于元嘉六年（４２９）从狮子国载比丘尼八人到宋都，住影福寺（以前外国尼未有来中国的，原先中国尼众从大僧受戒）。求那跋摩到宋都后，影福寺尼慧果、净音等意欲请狮子国尼如大爱道之缘（大爱道八敬得戒，五百释女以爱道为和上）重为受戒；时求那跋摩以为西国尼年腊未足，又十人不满，只好令先学宋语，另托竺难提更请外国尼来凑满十数。嗣后元嘉十年（４３３）舶主竺难提又载狮子国尼铁萨罗等十一人来宋。这时先来的诸尼已通宋语，因请僧伽跋摩在南林寺，为中国尼众三百余人次第重受尼戒（见《高僧传》卷三《求那跋摩传》、《比丘尼传》卷二《僧果传》）。当时南京缁素并于建业城内（今南京南门外）建寺供养铁萨罗等狮子国尼众，寺名铁萨罗寺（见《南朝佛寺志》卷上）。　　斯里兰卡和中国的交往，刘宋以后还正常地继续着。《历代三宝记》卷十一说，肖齐永明六年（４８８），有一位外国三藏法师（不知其名）带着狮子国高僧觉音所注优波离集的律藏——《善见律毗婆沙》梵本来到广州，临到登岸又返回去，将梵本付给弟子僧伽跋陀罗，僧伽跋陀罗即在广州竹林寺和沙门僧猗等共同译出这部律（即《善见律毗婆沙》），并从“众圣点记”传述了佛陀入灭的年代，成为中国佛教史上一件重要的记载。

　　以后，梁大通元年（５２７），狮子国王伽叶伽罗诃梨耶遣使致书于中国，要和梁朝廷共弘三宝（见《梁书》卷五十四）。唐贞观十二年（６３８），玄奘三藏曾到达了斯里兰卡对岸的南印度达罗毗荼国，并在他的《大唐西域记》中，记述了他所闻知的关于斯国的佛教情形。当时斯有伽蓝数百所，僧伽二万余人，遵行大乘和上座部法。佛教分二大部：一摩诃毗诃罗住部（纯上座部），二阿跋耶祇厘住部（学兼二乘）。佛牙供养，特为殊胜（见《慈恩法师传》卷四、《大唐西域记》卷十一）。又七世纪中唐僧往狮子国瞻礼佛牙佛迹的，据《大唐西域求法高僧传》所载，有义朗、明远、窥冲、智行、慧琰、大乘灯、智弘、无行、僧哲等。僧哲的弟子玄游，还随师在狮子国出家，因即居住此岛。

　　八世纪初，金刚智从印度来中国的途中，经狮子国（时为公元７１７年），受到狮子国王室哩室罗的礼遇（见《贞元新定释教目录》卷十四）。又金刚智的弟子不空三藏原是狮子国人，开元六年（７１８）十四岁时，在阇婆国见金刚智便礼以为师，随侍东行，入唐弘法。金刚智入寂后，不空奉唐朝廷令于天宝元年（７４２）和弟子含光、慧?从广州附舶还狮子国，重学密教。国王安置他们在佛牙寺，不空得以重学三年。将东返时，国王又以七宝灯树花（（铁－失）＊（碟－石））、药草、沉檀、龙脑等赠与唐朝政府。天宝五年（７４６）回到长安，广事弘译（见《贞元新定释教目录》卷十五）。不空的弟子含光随师游学斯国返唐后，曾在五台山金阁寺创建密乘灌顶道场，还译述了关于毗那夜迦的秘密仪轨两部。此外另有一位不知其名的狮子国三藏，在晚唐时译出《吒（口＊只）天女法经》一卷。可见那时斯国的密教传持相当隆盛。

　　唐代斯里兰卡和中国政府间来往也颇亲密。其与佛教有关的，如《册府元龟》所载，天宝五年（７４６）正月，狮子国王尸逻迷伽遣婆罗门僧灌顶三藏阿目伽跋折罗（即不空三藏）送来钿金宝璎珞和贝叶梵写《大般若经》一部，细白毲四十张。又元和六年（８１１）北印度般若三藏在醴泉寺译出《大乘本生心地观经》八卷，此经的梵本据说也是唐高宗时（６５０—６８９）狮子国送来的。

　　赵宋一代，狮子国沙门来到中国的，有淳化二年（９９１）的佛护和他的徒众五人，淳化四年（９９３）的觉喜，咸平三年（１０００）的觅得啰，大中祥符九年（１０１６）的妙德等。他们先后带来了许多梵经和佛舍利、菩提树、画像等。都受到当时宋朝政府的隆重礼遇（见《大中祥符法宝录》卷八、十，《佛祖统纪》卷四十四）。

　　在殖民主义者侵略斯里兰卡的年月里，中国和斯国佛教界的往来，几于中断，直到斯里兰卡宣布独立，新中国成立以后，两国人民和佛教徒之间的传统友谊，才得以继续发展。一九六一年五月，斯佛教界派遣代表团到中国奉迎佛牙舍利，供其人民瞻拜。中国的佛牙舍利在斯巡行两月，受到斯国广大人民的虔诚瞻拜，促进了中斯两国人民友谊的进一步发展。一九七九年八月十四日，斯里兰卡总理普雷马达萨在访问我国期间，把一尊仿制的古代佛像赠送给中国佛教协会，使中斯友谊的发展，增加了新的一页。