佛门行者，已成就无上正等正觉，即名为「佛」；未成正觉，皆名为「僧」。依《大智度论》卷三十四载，「僧」有「声闻僧」与「菩萨僧」二种；《大乘本生心地观经》卷二则举出「凡夫僧」、「声闻僧」、「菩萨僧」三种。本课主要介绍「声闻僧」与「菩萨僧」。

　　狭义的声闻僧是指佛世时的出家弟子，他们听闻佛陀教法，了知世间幻化无常，由此而彻悟四圣谛，修小乘戒定慧，以解脱生死烦恼，进而证得阿罗汉果位，脱离三界，证入涅槃。这中间最迟须历经六十劫，才能修行圆满，并非一蹴可及。广义而言，凡剃发染衣，现出家形相，而修习小乘戒定慧三学者，都名为「声闻僧」。

　　菩萨僧即大乘戒定慧的修行者，他们或现在家相，或现出家相，例如文殊、普贤、观音诸大菩萨即现在家相，弥勒、地藏则现出家相。以上二例都是「菩萨僧」。

　　声闻僧的风姿，是谦逊、温和、勇敢、热情、活泼，是积极进取的圣者风范。声闻僧的性格，是无诤、忍让、知足、少欲，甘于淡泊寂寞，具有养深积厚的涵养，但是却热心坚守于求道的立场。声闻僧的修行，依据个人根器不同而力行实践四圣谛、十二因缘或三十七道品；由于修行境界的不同，证得的果位有初果须沱洹、二果斯陀含、三果阿那含、四果阿罗汉等四种。托钵乞食、宴坐习禅、奉持戒律，是声闻僧每天重要的生活功课。世俗的纷争，多为名誉、利益而争，这是一种强烈的我执、我爱；声闻僧的诤论，却是为了显扬自己所受持的佛法真理，这是因知见的不同而产生的法执。

　　声闻圣果需要长久修行才能完成，好比世间上完美无瑕的艺术品，要经过艺术家呕心沥血加以锤链，才能成为不朽的作品一样。南传的《弥兰陀王问经》记载，人天师范的出家人，必须具备二十二种特质，诸如忍耐、柔和、惭愧、无执著、精进、正行等，这些都是声闻圣者的修养。

　　菩萨僧的「菩萨」一词，并不仅仅限于圣贤菩萨，凡有心趋向觉道者，人人都可以称为菩萨。菩萨，是「菩提萨埵」的略称。「菩提」，意即「觉悟」，或指「正觉的智能」；「萨埵」，意为「有情」或「众生」。因此，将菩萨意译为「觉有情」或「大道心众生」。「觉有情」包含两层意思：一是能够精进向上，追求无上菩提的「觉悟的有情」，亦即自受用、大智能的完成，为「求道的菩萨」；一是能够修持种种波罗蜜，普利三根，「使众生觉悟的圣者」，亦即他受用、大慈悲的显现，为「化身的菩萨」。菩萨一面怀抱有声闻追求真理的出世性格，另一面也充满佛陀悲愍众生，救拔倒悬的入世热忱，是「上求佛道，下化众生」，能够自利利他的圣者。

　　菩萨僧的性格是无我与慈悲，菩萨僧的思想是般若与空性，菩萨僧的精神是坚忍与精进，菩萨道的实践是循序到圆满。

　　菩萨僧与声闻僧同样要修行、断惑才能臻于解脱的境地，他与声闻僧最大的区别在于：菩萨僧具有大慈大悲的性格，当菩萨看到众生受苦痛煎熬时，慈悲之心油然而生，而发出拯救众生出离三涂之苦的大愿；声闻僧看到世间的纷扰与生死轮回的痛苦时，便生起畏惧厌离之心，只求早日出离娑婆，证入涅槃。因此，在佛教中，称菩萨之道为「大乘」，称声闻之道为「小乘」。通常以大船(车)、小船(车)代表菩萨与声闻的不同精神，也就是说菩萨以「大船」帮助众生渡过苦海，声闻则自乘「小船」脱离苦海，目的虽同，而精神则有分别。