生死流转，又称六道轮回，是佛教因缘生法理论中的一个重要部分。信仰佛教的第一步就是深信六道轮回和因果相续，因缘生法，从而产生怖畏心和出离心。这是促进学佛的善士修行的最基本的动力，不了解六道轮回，就无从了解十二因缘；不了解十二因缘，就无法解开生死轮回的环子而得到解脱。有个别信士学佛多年还在原地打转，追求神通和旁门左道，对于修行不能精进，不能吃苦，究其原因即在于此。佛教认为，人及众生并非仅有一次生死，而是有前世、后世乃至生生世世，绝大多数皆在生死中流转，依众生所具善恶之业的多少，而轮回于六道。这六道是（1）天道；（2）人道；（3）阿修罗道；（4）畜生道；（5）饿鬼道；（6）地狱道。此六道中，前三道为善道，后三道为恶道，又称“三恶道”、“三涂”。初学佛的人无论大乘小乘，皆从畏惧流转三恶道受无穷苦而初发出离心，之后，学修大乘之人才有可能发菩提心，入菩萨行。没有出离心作基础，发菩提心就是空中楼阁，毫无意义。比如人类，生来不会飞，如果没有对升空的向往，没有对鸟儿自由飞翔的羡慕与模仿，就永远不可能发明创造飞机，修行亦然。一个人自己乐于享受人间的五欲，不能自拔，也不想自拔，对于三恶道。三善道，将信将疑，怎么会自度度他，救度众生脱离苦海呢？ 

　　所以，尽管有个别人，对小乘存有成见，但对修行人必须具备出离心则不能提出异议。那么，究竟是哪些因素造成了众生在生死中流转，又怎样能获得觉悟和出离呢？我们此处不做纯理论上的论述，而是结合一幅藏传佛教的《生死流转图》（又称《六道轮回图》）来诠释此理。

　　藏传佛教十分重视形象思维，众多的藏传佛教寺庙都以唐卡画、壁画、酥油花、剪堆（又称堆绣）来解释佛理，而《生死流转图》往往是被画在各寺庙的大经堂的外壁上，是不可或缺的图画之一。《生死流转图》的结构严谨，寓意深刻，画面中心部分是一个圆轮，它由一只大乌龟〖现多解释为是死主阎罗王——编者注〗所抓执。实际上，按照古代的传说，是乌龟背负大地，这与汉帛画上所表现的由蟾蜍背负大地的思路有异曲同工之妙。画面上的乌龟被画匠们美化成了护法形象，天衣璎珞庄严其身。圆轮的内涵相当丰富，现参照图2中所标出的具体位置陈述如下：

　　图2中D、E、F、G、H、l六部分是描写六道轮回的画面，它们分别是： D图：天道（天界）。

　　中间是须弥山，下部是大海，左侧是作乐的天人，还有一排天将披甲戴盔手执弓箭，箭的方向指向下图（即“人非人道”）。据说天界众生寿命很长，又很富有，其他宗教把“升天”看作最高的终极。但佛教理论说，天神、天仙也有烦恼，他们常常和阿修罗（非人）道作战，争夺美女和财富。而且他们寿命终时，或偶有疏漏，还是会流转到其他五道去。 

　　E图：人道。图中有山川。房子、耕作、牛羊等，但人类的生活并不美满，生下来就一步步走向死亡，中间只有短短的几十年，还会生病和衰老，不知何时死无常就会突然降临，所以生、老、病、死都是苦，再加上爱别离、怨憎会。求不得、五蕴炽盛等苦，真是苦不堪言。 

　　F图：阿修罗道，又称人非人，非人道。是一种看不见形体的非人类，很富有，阿修罗女美貌无比，就是忌妒心盛，特别爱打仗，所以图中也有一排阿修罗张弓搭箭指向天界，他们常常用打仗的方式向天界要酒喝，而天界则抢他们的阿修罗女。 

　　G图：畜生道。水里有鱼、龙，陆地上有象、鹿、牛、马、羊等。他们大到鲸鱼，小到细菌，经常被人类杀死或鞭笞、驱使，它们的生存空间越来越小，一个个物种趋向灭绝而有口难言。 

　　H图：饿鬼道。生于该道的主要业因是悭吝。饿鬼形象丑陋，腹部大如鼓，咽喉细如针，云端佛学，一切饮食到了口边都化成火焰，虽饥饿难耐，却滴水粒食难进。 

　　I图：地狱道。关于地狱的十八层地狱、八大地狱、十六小地狱等种种说法大家已熟知。画面上正中（稍下）为两位鬼卒正在大铁镬中煎煮人头，正中上部是阎罗王正在审案，左侧下方是烧热地狱，右侧下方是寒冰地狱，地狱众生的寿数是人间的无数倍，彼之一日等于人间九百万年，亦以30日为一月，十二月为一年，在地狱受苦千万年，可以说是天文数字，故苦无出期。 

　　那么，是什么因缘造成众生在六道中轮回不止呢？ 

　　佛教不崇拜超人的主宰大神，六道众生轮回不止，不是有什么特殊的外在力量在那里惩罚或主宰众生，造成众生不断在六道中流转的惟一的原因，就是众生自身所造作的“业”。“业”为事业之意，或可理解为“心念”和既成事实的总和。由于我执无明，而生贪。嗔、痴，由贪、嗔、痴三毒的驱动而造诸恶业；由于慈心、悲心、菩提心而造诸善业；还有一些属于无善无恶的“无记业”，如饮食、便溺等，不过也不绝对，比如有人贪如饕餮，经常以吃生猛海鲜、珍稀动物及宰杀生畜为乐，则是大恶业。 

　　画面的中心圆中（A），画着一只鸟、一条蛇和一口猪，分别代表贪、嗔、痴三毒，说明六道轮回的根本因缘在此。那么，一个生命体死去，又是怎样流转到其它道中去的呢？这就是中阴身之说，在唯识学派和一些显宗的理论中则称为“阿赖耶识”。它即是业的无形质的载体，是众生自无始以来所做善恶业的总信息库。画面中A圆外而有B、C两个半圆围绕，即是对中阴身的描绘。B图中，是善业较多的中阴身，在彩云中间更高的境界进行；C图中是承载恶业的中阴身，赤条条地被鬼王牵向地狱及其他恶道。 

　　这样说还不能算作详尽，因为从A图到I图只是说明了六道轮回的因果关系，具体的更深层的意义还没有诠释。故在这些图的外面，又有一个圆环，用“图说”的方式来解读世尊所说十二因缘的教理：

　　1、画着一位盲人在行路，代表“无明”；
　　

　　2、画着一位陶匠在做陶器，代表“行”；
　　

　　3、画着猴子上树，代表“识”；
　　

　　4、画中有船，代表“名色”；
　　

　　5、画有空房子，代表‘六入”；
　　

　　6、男女接触，代表“触”；
　　

　　7、一个人眼睛中箭，代表“受”；
　　

　　8、一个人饮酒，代表“爱”；
　　

　　9、画中一人采摘果子，代表“取”；
　　

　　10、画中有帐，男女合欢或画孕妇，代表“有”；
　　

　　11、画中有临产的孕妇，代表“生”；
　　

　　12、老人和死尸，代表“老死”。