念珠又称作佛珠, 数珠等, 是念佛时纪录的工具, 而念佛是修行佛道基本方法之一, 掐捻念珠诵经持咒念佛, 能生诸种功德, 而中国民间一般非佛教徒亦有配戴佛珠, 因为非佛教徒亦多相信手戴佛珠可保平安。

　　念珠的起源

　　念珠的梵文原语有四种, 译成中文意思是: 数珠, 珠鬘, 念诵鬘, 珠之贯线, 印度人自古都有以璎珞鬘条缠身之风俗, 亦是後来演变成念珠的使用。不过佛教最初是没有使用念珠, 最早有记载约是二世纪, 而中国则在隋唐时代(公元六百年左右)开始有记载使用念珠及在雕刻佛像时亦有刻上念珠。念珠不是佛教所创, 在佛陀时代所制的律仪亦无念珠的记戴, 亦不包括在「比丘十八物」中。 而佛经记戴念珠多出於後期的经典, 而律部经典却不见有记戴, 所以依律典的南传佛教徒亦较少有持珠, 但在密教中念珠却是极受重视。

　　传入中国的经典有提及念珠的包括: 「木[木患]子经」,「校量数珠功德经」, 「金刚顶瑜伽念珠经」等, 主要内容是讲述持珠念三宝之功德, 总括来说念珠可以令佛弟子自省, 高僧大德配戴挂珠时亦可增加威仪。

　　念珠的种类

　　念珠种类大致分成三类, 也是我们目录中所分的手珠, 持珠及挂珠。

　　手珠  -- 一般是戴在手腕上, 亦可随时拿在手上掐捻念佛, 颗数除了常见经书所戴的颗数外, 亦有视乎手腕粗幼及珠子的大小而定。

　　持珠  -- 一般是用较大颗的珠子, 拿在手上捻掐念佛之用, 颗数也是视乎珠子的大小按经书记载颗数穿成。

　　挂珠  --  挂在颈上的佛珠, 一般是一百零八颗, 通常较大粒的是出家人平日及法会中配戴, 而在家佛弟子较少配戴, 不过因为经书及律制也没有说明佛珠是出家人专用之物, 故近年亦多在家佛弟子戴在颈上。而一些较细粒穿成的挂珠则较多人拿在手上或挠在手上随时掐捻念佛。我们为了方便介绍, 所有一百零八颗的念珠也称为挂珠, 但一些较细的不一定可以戴在颈上, 敬请留意。

　　念珠的颗数各本佛经所记戴也有不同, 现举其中最常引述的供参考:

　　1. 金刚顶瑜伽念珠经 1080, 108, 54, 27 颗
　　2. 木[木患]子经 108 颗
　　3. 陀罗尼集经 108, 54, 42, 21 颗
　　4. 数珠功德经 108, 54, 27, 14 颗
　　5. 文殊仪轨经 1080, 108, 54, 36, 27, 18 颗

　　按「文殊仪轨经」(数珠仪则品) 说法最上品是 1080 颗, 上品 108 颗, 中品 54 颗, 下品 27 颗, 而颗数所代表的意义是历代祖师为方便教化所说, 而非出自经典所戴, 现
将常见的颗数意义简述如下:

　　1080 颗 -- 表示十法界各有一百零八种烦恼, 合成为 1080 种烦恼, 十法界包括迷的六界: 地狱, 饿鬼, 畜生, 修罗, 人间及天上, 即是六道轮回的世界, 後四界是圣者悟的世界, 即是: 声闻, 缘觉, 菩萨及佛界。
　　108 颗 -- 表示求正百八三昧, 断除一百零八种烦恼, 一百零八种烦恼一般说法是六根 (眼, 耳, 鼻, 舌, 身, 意) 各有苦、乐、舍三受, 合为十八种, 六根各有好、恶、平三种, 合为十八种, 总计三十六种, 再以过去、现在、未来三世合为一百零八种烦恼。 
　　54 颗 --  表示菩萨修行的五十四个阶位, 即是十信、十住、十行、十回向、十地、四善根因地。 
　　42 颗 --  表示菩萨修行过程的四十二种阶位, 即是十住、十行、十回向、十地、 等觉及妙觉。 
　　36 颗 --  与 108 颗意义相同, 为便於携带将 108 颗除三份。 
　　27 颗 --  表示小乘修行四向四果之二十七贤位, 即前四向三果之十八有学与第四果阿罗汉之九无学。 
　　21 颗 --  表示十地、十波罗蜜、佛果等二十一位。 
　　18 颗 --  与 108  颗意义相同, 为便於携带将 108 颗除六份。
　　14 颗 --  表示观音菩萨的十四无畏。

　　念珠常附有母珠、数取、记子、记子留等。一般母珠是一颗 (亦有二颗), 母珠又称达磨珠。数取 (亦叫隔珠, 间珠) 用以分隔一定颗数的佛珠。记子又称弟子珠, 是串在母珠之另一端, 多以十颗为一小串, 表示十波罗蜜, 捻珠念佛满一百零八次时即拨动一记子以为纪数。如在记子之上部另附上透明之小珠 (一般用水晶) 称为助明、净明、维摩、补处菩萨。记子留是指每串记子之末端所附的珠子。

　　念珠的质料

　　念珠的质料是品种繁多, 由矿石, 果质, 骨, 陶瓷等等都有, 个人可以自己喜爱选择,  而一些经书亦有记戴念珠制造的用料, 现开列其中一部份供参考:

　　陀罗尼集经 -- 金、银、赤铜、水晶、木[木患]子、菩提子、莲花子等七种。

　　守护国界主陀罗尼经 -- 菩提子、金刚子、真珠、莲花子、金银诸宝及以上诸材料合成等。

　　诸佛境界摄真实经 -- 香木、[金俞]石、铜、铁、水晶、真珠、莲花子、金刚子、间错种种诸宝、菩提子等。 

　　般若经 -- 金、银、琉璃、砗磲、玛瑙、琥珀、珊瑚。

　　现将各质料念珠分类简述:

　　金、银 -- 金、银所造的念珠较为少见。

　　琉璃 -- 琉璃是珠或玉石的一种, 与今日的玻璃是不同, 多用作制造各类器皿, 有不同的颜色, 琉璃最大的特色是任何物品接近它也会被它的颜色同化。

　　砗磲 -- 砗磲是海中的大蛤的壳打磨成珠。

　　玛瑙 -- 玛瑙是结晶石英, 次玉石类, 有很多不同的颜色, 包括常见的黑色, 红色, 原色, 灰色, 天眼石等等, 因它也是佛教七宝之一, 故是念珠最常用到的石类。

　　琥珀 -- 琥珀本是一种树脂, 因藏於地下千万年而成, 火烧有香味, 中国古代亦有用琥珀作药, 琥珀因出产地及环境不同而有很多种类, 有透明金黄色的金珀,  不透明黄色的蜜蜡, 朱红色的血珀, 黑色不透明的瑿珀, 还有内含杂物的花珀等等。琥珀历来被视为珍宝之物, 佛弟子亦多用作供佛及做成念珠。

　　珊瑚 --  珊瑚是产於海中由动物所分泌的石灰质, 主要是红色, 因是经历千万年而成, 故被评为宝石类。一般人认为珊瑚是有驱邪及逢凶化吉的功用。

　　菩提子 -- 菩提子是一种叫川壳的草木植物所结的果实, 而非菩提树所结的果, 菩提树所结的果实是叫金刚子。菩提子亦有很多不同的果实, 按表面花纹分为有: 星月菩提, 草菩提, 凤眼菩提, 龙眼菩提, 另不同地方出产亦有分为: 天竺菩提, 天台菩提等等。

　　金刚子 -- 金刚子是由菩提树所结的果实。

　　玉石 --  中国人爱好玉石, 所以亦有用玉石来造成念珠。

　　宝石 --  宝石种类极多, 常见用作念珠的有: 虎眼石, 青金石, 金沙石, 绿松石等等。

　　果实 --  能用作念珠的果实常见的有: 木[木患]子、摩尼子、陀罗尼子、太阳子等等, 较罕有的是: 缅茄、五眼六通等等。至於果实的核亦有用作念珠, 但一般都会刻成花纹或罗汉, 常用的有桃核及橄榄核等。

　　骨角 -- 象牙、牛骨、犀牛角、牛角等都有用作念珠,  而且多会加上雕刻, 不过近年象牙及犀牛角的念珠因禁售已是很少有售。

　　陶瓷 -- 陶瓷念珠多是绘上佛像、菩萨、罗汉等, 因陶瓷易碎, 一般陶瓷念珠多用作鉴赏之用。

　　水晶 -- 水晶是硬度很高的矿物, 有不同的颜色及种类, 亦是极受欢迎造成念珠的质料, 一般水晶有透明白水晶、紫晶、粉晶、发晶、茶晶等等。

　　竹、木 -- 竹及木亦有用作念珠, 而木的念珠亦有很多种类和普遍, 包括: 紫檀木、沈香木、黑檀木、伽楠木等等。

　　其他 -- 包括玻璃、塑胶、合金等等。