“七月半”的发生，可以追溯到古代的时祭，云端佛学，以及与之相干的祖灵崇敬。古时因为出产手段与熟悉程度有限，人们对付农事的丰收，常请托于神灵的庇佑。汉代董仲舒在《春秋繁露·四祭》中云：“古者岁四祭。四祭者，因四时之所生孰，而祭其先祖怙恃也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸。”简直，奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但“秋尝”在个中异常重要。秋日是收成的季候，人们进行向祖先亡灵献祭的典礼，把时令佳品先供神享，然后本身品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好劳绩。

　　从汗青文献记实来看，秋尝祭祖的勾当，先秦期间已有之，起先是皇帝诸侯的事，然后自上而下影响到民间。早先，“秋尝”的日期并不确定，《礼记·月令》中写到在孟秋（夏历七月），“是月也，农乃登谷，皇帝尝新，先荐寝庙”；其后逐渐牢靠在七月十五前后——一样平常是立秋后第一个月圆的望日，秋气新来的阴盛之时，对付祭奠亡灵，是个很好的选择。

　　“七月半”也叫“盂兰盆节”，这个名称浮现了该节的释教因子。“盂兰盆”是梵语音译，意思是解倒悬之难。佛经中有一个“目连救母”的故事，相传佛祖释迦牟尼的十大学生之一目连，其母身后堕于饿鬼道中耐劳，目连用神通之眼看到后异常悲痛，以钵盛饭运用法力送给母亲吃，可是饭一到口边即化为火焰。佛祖汇报目连，其母罪孽深重，需于每年七月中以百味珍肴果品置于盆中，扶养十方众僧，这样的好事宽大，才气使他的母亲济度。目连依佛祖之意行事，其母终得脱节。

　　南北朝是释教传入中国后昌盛成长的时期。“目连救母”这则空门的孝义故事，也有人说是佛经译者按照中国孝道文化的改编，但不管奈何，它很合深受儒家忠孝见识陶冶的中国公众的口胃。从这个故事出发，本属于释教内部的佛腊日（佛历以此为岁末，七月十六日为岁首）鼓起了盂兰盆会，供佛及僧，祭奠亡灵，以报怙恃生育抚养慈祥的恩惠。因释教文化的融入和流行，盂兰盆会与“七月半”的尝新祭祖习俗归并，并开始确定了七月十五日在中国节日体系中职位。南朝梁人宗懔在《荆楚岁时记》中实时记述了这一节日的新变革：“七月十五日，僧尼道俗悉营盆供诸寺。”文献也记实，推许释教的梁武帝萧衍，每年七月十五日入寺送盆扶养诸佛。

　　而“七月半”被称为“中元节”，则是源于玄门的说法。玄门诸神中有天官、地官、水官，合称“三官大帝”，他们是天帝派驻人世的代表，别离在“三元日”为天帝检校人世功罪以定奖惩：天官为正月十五上元赐福，地官为七月十五中元赦罪，水官则为十月十五下元解厄。地官所管为鬼门关，所检的重点天然是诸路鬼众了。以是中元之日，众鬼都要分开冥界，接管考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人世，彷徨在遍地找对象吃。羽士们在这一天讲诵经文，为地官道贺诞辰，为众鬼超度，同时信众们也设斋为祖先求冥福，请地官赦宥罪过、早日超生。在统治者推许玄门的唐代，玄门的中元节开始昌盛，而且逐渐将“中元”牢靠为节名。

　　民间对先祖亡灵的崇敬，与释教盂兰盆节、玄门中元节之间，在精力实质上有很大的相通之处——皆是以奉亲、敬养、普渡为主题。于是，在受到民间的普及认同后，释教与玄门在七月十五的典礼逐渐世俗化，融为了民间对亡灵的俗信中难明难分的一部门，中元节成了一个关于祭亡、祀鬼、解难、赦罪的中原习惯节日，整个“鬼月”隆重而富厚的习惯事象体系也因之形成。“七月半”从未得到过“鬼节”的正式称呼，可是以民间的思想去观照，领略为“鬼节”也未尝不行。