当你第一次在寺院随出家人吃斋饭时，定感到新鲜：出家人吃饭，坐不窥堂，端身无语，举止安详，既严肃又认真，气氛平和，令人如坐春风。
跟我们平时的吃饭观念大不一样啊。仔细想想，诸如时下的各式宴会、午餐会、工作餐、各种Party、家庭聚会，自然少不了相互交谈，讲笑话、说段子，古今中外、雅俗并蓄，并以敬酒劝酒营造气氛，越热闹越好。倘若不说话，协商协议、签订合同、洽谈生意、联络感情、情感交流……，都无法完成。
由此看来，平时一般人的吃饭都有其丰富的内容及功能，两人以上的饭局，若无人吭声，气氛定紧张不妙了。
出家人吃饭，有什么内容功能呢？这里头还真是大有学问啊。若以一句话概括：吃饭即是修行。
一、佛门中的“吃饭”，正规说法是过堂。堂，就是指斋堂。
也就是五观堂，即是吃饭用膳的地方。因为寺院里人多，集体吃饭采用“过堂”的方式。过堂是中国汉传佛教丛林中特有的仪制，早餐、中餐两次过堂，是将进食视为一种重要的修行方法，在僧团生活中占有重要的地位，是佛教思想和礼仪的统一。
过堂主要体现了五个佛教理念：
感恩惜福，慈悲平等，知足节约，内观自省，绿色环保。参加“过堂”可以体验到佛教对生命自我和外在物质世界的认识。
或许有人初次参加“过堂”会有点儿不习惯，样样都有规矩，有点拘束，但是慢慢便会自然适应，反而觉得有受用。在过堂时，住持和尚坐在斋堂中的法座上，僧众在两边就座。居士、在家众等坐在出家师父下首或后面一排。饮食之前，先要敲在斋堂外的大木鱼（梆）和半圆型铁板（云板）。梆是吃饭号令，又叫长鱼。鱼昼夜均不合眼，隐喻佛教徒修行也应精勤不息。吃饭前，饭吃完后，碗筷都应摆在桌边放整齐。
在二时临斋仪中，维那师在斋堂引领大众念了供养偈之后，呼此偈：“佛制比丘，食存五观，散心杂话，信施难消。大众闻磬声各正念。”后，大家齐声唱诵一句“阿弥陀佛”就可以开动了。
用斋时不得说话，饭碗要端起来。吃饭开始后，行堂僧人或居士巡视添饭菜，如果需要，应将空碗送到桌边，不可出声叫唤。需多少，添多少（有专门手势），不得遗剩饭菜。饭毕，僧值师居中向上站，默示结斋。维那师引领大众同念准提咒及结斋偈。为施主祈福回向。最后，次第离开斋堂。
什么是“五观”呢？
五观，是僧人吃饭时应该观想的五种思维境界。
1、计功多少，量彼来处。（面对供养，要算算自己做了多少功德，并思量粒米维艰，来处不易。）
2、忖己德行，全缺应供。（藉着受食来反省自己，想想自己的德行受得起如此供养吗？）
3、防心离过，贪等为宗。（谨防心念，远离过失，对所受的食物，美味的不起贪念，中味的不起痴心，下等的不起瞋心。）
4、正事良药，为疗形枯。（将所受的食物，当作疗养身心饥渴的良药。）
5、为成道业，故受此食。（要藉假修真，不食容易饥饿，体衰多病，难成道业；但是如果贪多，也容易产生各种疾病。所以必须饮食适量才能资身修道。）
有的斋堂刻有如下楹联：五观若存金易化，三心未了水难消。
吃饭既是修行，食存“五观”，即使硬如金石的食物也能消化；反之，就是滴水也难以消受。也由于观想此五事之故，斋堂又称五观堂。
各地寺院斋堂楹联不尽相同，“五观”思想是一致的。佛教主张过午不食，现因多数僧人有个过程，为了不影响工作和学习，多数寺院也允许吃晚饭，但应作“药石”想。
二、随众过堂利益，古德云：好处有八。
随众过堂八种好处：
1、不懈怠故──就是不放逸。过堂前打板三次，叫做三通。第一通，是通知准备吃饭；第二通，众人穿袍搭衣，去到斋堂；第三通，排班静候，恭迎大和尚。这样做，大家不能怠慢拖拉。很有次序。
2、供养省力──厨房及行堂（盛饭菜）的人工作方便、省力，可以一次过排好碗筷，盛饭菜以及收拾整理都快易。
3、平等无我──大家都吃同样的饭菜，大和尚小和尚都没有什么不同，平等供养，无人我相，因此便没有分别心。
4、不偏众食──大家用膳平等，各样食物分配均衡，营养便会均匀，对身体亦有好处。又能改变不良的习气。
5、甘苦同受──大家无有拣择、如尝甘露、法喜无穷，体现出佛教的平等。
6、存正念故──不生妄念。妄念一起，当观信施难消，为药食故，借假此身，息诸妄缘，即起即空，是谓存正念。
7、如法如理──唐代以后，因为寺院人渐渐多，尤其是在传戒时，常过千人，若不设这些规则，便会很乱。有次序便心安道隆，佛法时时现前。
8、起止威仪──佛弟子，凡事都超众，连吃饭也有规有矩，令人一见便会生欢喜及恭敬心。此就是现身说法。
由此，可看出五观的重要性，否则作为僧人来说，信施难消。只有大阿罗汉为全应供，余下皆是缺应供。也就是说，大阿罗汉能消一切信士供养，是圆满的。而初二三果的圣人，也消受不起信士的供养，何况凡夫僧众？
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