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   释迦世尊成道之后，说法四十九年，谈经三百余会，普度众生。惟以众生根器不同，如果只说一乘法，将使小根小智之流，不能获得法益。故说种种权巧方便法门，适应种种根基。佛如大医生，对众生种种不同之病源，施以种种不同之法药而医治之。这就是佛法中有了世间出世间种种不同的法门，这种种不同的法门，综略言之，可以五乘佛法概括之。

    所谓五乘佛法，是人乘、天乘、声闻乘、辟支佛乘、菩萨乘，这五乘的修持和所证的果位如下所示：

   人乘：乘五戒以生人中。

    天乘：乘十善以升天道。

    声闻乘：乘四谛而证声闻果。

    辟支佛乘：乘十二因缘而证辟支佛果。

    菩萨乘：乘六度而证佛果。

    以上五乘佛法，人天二乘是世间法；声闻、辟支佛、菩萨三乘是出世间法，出世三乘中声闻、辟支佛是小乘，菩萨是大乘。

    关于声闻和辟支佛所修持的四圣谛和十二因缘，在前已有介绍，声闻乘修四谛，证声闻四果。声闻是亲闻佛之声教，彻悟四谛真理，渐次断见思二惑，因而脱出世间生死苦海者，谓之声闻。声闻四果是须陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿罗汉果。

辟支佛修十二因缘，证辟支佛果。辟支佛译为缘觉或独觉，众生闻佛说十二因缘之理，因而觉悟者，名曰缘觉。能于诸法生因觉悟者，名曰独觉。若于无佛之世，众生无从闻法，但因宿世福德因缘故，能于诸法生灭的演变中，悟世间无常，或睹飞花落叶而感悟无常之相，因而豁破无明者，皆名独觉。

声闻和缘觉为出世二乘，此外，释迦世尊为因机说教，广摄众生，尚说有人天二乘。人天二乘非究竟法，本不是世尊说法的本怀，但为怜悯众生，使不堕恶道去受剧苦，才说此保持人身和超升天道的权巧法门。

    二  乘五戒以生人中

    六道众生，生死轮回，六道者，天、、人、修罗、畜、鬼地狱，畜、鬼、地狱为三恶道。恶道有苦无乐，天道乐多苦少，修罗多嗔恚，人道苦多乐少，思求出离，所以六道中适于修行者，惟有人道，故佛经中常说：“人身难得意思是今生以过去的善根福德，获得人身，但来生是否仍然获得人身，则以今生的善恶业力以为决定。

    学佛修道的人，倘能保持人身，纵今生修道无有成就，来生仍可继续修持，倘一失人身，何时才能脱离恶道，就很难预料了，所以佛说此守五戒以保人身的方便法门。

    欲来生保持人身，今生要遵守几个条件，这几个条件就是佛门五戒。

    五戒，是一不杀生，二不偷盗，三不邪淫，四不妄语，五不饮酒。这五戒，是佛门四众弟子的基本戒，不论出家在家皆应遵守的。

    一、杀生戒：佛教的基本观念是众生平等。佛说众生皆具佛性，皆可成佛。佛所说的众生，不单是指人，而是胎卵湿化，四生之属皆包括在内。因此杀生戒不单是不伤害人的性命，进而亦不得伤害畜生虫蚁的性命。不但戒直接的杀害，并戒杀因杀缘；如渔猎者为直接杀害，而贩卖猎具鱼网者亦为间接的助杀。

    佛于《十善业道经》中，说不杀生有十种利益，是一、于诸众生，普施无畏。二、常于众生，起大慈悲；三、永断一切嗔恚习气。四、身常无病。五、寿命长远。六、恒为非人所守护。七、常无恶梦，寝觉快乐。八、灭除怨结，众怨自解。九、无恶道怖，十、命终生天。

    或有人说佛门戒杀，若暴乱入侵，岂不是要伸长脖子等死?其实不然，佛戒以一已私欲而伤害生命，至于执干戈以卫社稷，正是慈悲勇猛的表现。《大法鼓经》载：“譬如波斯匿王，与敌国战，时彼诸战士，食丈夫禄不勇猛者，不名丈夫。”由此可知佛门戒杀无碍于保卫国家。

    二、偷盗戒：社会上的偷盗，有直接、有间接，有有形、有无形，例如小偷窃取，强盗抢劫，是直接的盗，贪官污吏的贪污舞弊是间接的盗，勒索诈欺，抵赖债务，是有形的盗，假公济私，混水摸鱼是无形的盗。总之，不与而取，或以不正当的手段获得的财物，都叫做盗。

    佛说不偷盗也有十种利益：一、资财盈积，王贼水火，及非爱子，不能散灭。二、多人爱念。三、人不欺负。四、十方赞美。五、不受损害。六、善名流布。七、处众无畏。八、财命色力安乐，辩才具足无缺。九、常怀施意。十、命终生天。

    三、邪淫戒：佛门四众弟子，有出家在家之分，出家者根本戒淫，在家者只是戒邪淫。所谓邪淫，是指正式配偶之外的交合，及非时、非处的交合。此外凡足以为邪淫因缘的如舞榭歌场、娼寮妓院亦禁止涉足。

佛说如离邪淫，亦有如下数种利益：一、诸根调顺。二、永离喧掉。三、世所称叹。四、安莫能侵。

四、妄语戒：未见言见，见言不见，虚伪夸张，藉辞掩饰，皆为妄语。妄语不但欺人，而且自欺。

佛说若离妄语，有下列诸种利益：一、口常清净，优钵花香。二、为诸世间之所调伏。三、发言成证，人天敬爱。四、常以爱语安慰众生。五、得胜意乐，三业清净。六、言无误失。七、发言尊重，人天奉行。八、智慧殊胜，无能制服。

    五、饮酒戒：有人以为以净财沽酒而饮，无损于人，为何也列为戒条?殊不知酒能乱性，人间许多罪恶。莫不以酒为媒介。四分律载饮酒有十过三十六失，如坏颜色、无威仪、损名誉、失智慧、致病、耗财、无耻、不敬、坠车、落水等等。智者举一而反三，由此可知酒之为害了。

    佛门五戒，与我国五常之义相近。五常者，仁义礼智信。而五戒中的不乱杀近于仁，不偷盗近于义，不邪淫近于礼，不妄语近于信，而不饮酒理智清醒，则近于智。儒家以五常为做人的标准，佛门以五戒为未来获得人身的条件。然而守五戒，只是消极的戒恶。消极的戒  恶不是佛法的究竟义，所以进一步鼓励人积极的为善。

   三  乘十善以升天道

    在六道众生之中，人道虽优于畜生、饿鬼、地狱三恶道，惟人生浊世，八苦交煎。比不上天道乐多苦少，所以释迦世尊说此乘十善以升天道的法门。

    天的梵语为提婆，含有光明、自然、清净、妙高之义。佛经中言天的名数有二十八层，分为欲界、色界、无色三界。欲界有六天。色界有十八天，无色界有四天。