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佛教艺术从新疆传入中国内地的路径，分别取道塔克拉玛干大沙漠的南北两侧东渐，最后的汇合地是甘肃敦煌。

西域的于阗、莎车、疏勒一带虽然在汉代已经是佛教开始兴起的国度，但是西汉武帝刘彻“罢黜百家，独尊儒术”的国策雷厉风行，深入人心，此后一直是汉代治国的思想之本，佛教思想的东渐因此必然受到抵制。

到了三国之后，北方少数民族逐鹿中原，先后有“三秦五凉”等十六国政权的更迭。从思想文化上说，这些少数民族的汉文化根基有限，汉代儒家思想观念的影响也不深，这就为原本在西域一带甚为流行的佛教东向提供了空间。早在敦煌莫高窟第一个洞窟产生之前五十六年，即晋永嘉四年(310)，西域经师佛图澄就来到洛阳，此后一直受到执政者的礼敬。

北方少数民族执政者对佛教十分崇尚，甚至为了得到一位孚众望的经师名僧而不惜大动干戈，如苻坚为了向名僧道安致礼，用十万兵力攻克襄阳；为了得到著名译经大师鸠摩罗什，命大将军吕光西征龟兹，命令是“若克龟兹，即驰驿送什”。西域另一位名僧昙无谶也被沮渠蒙逊奉为“圣人”，朝政大事都要和他商量。

在这样长期的崇佛的社会生活气氛中，修建佛寺和开凿石窟都一直方兴末艾。如果以敦煌为一个站点，那么，在十六国直至北朝时期，从敦煌到玉门，再到张掖、武威的各个站点，正是沿着河西走廊的通道直下到达天水，即沿着东南与西北向的祁连山北侧产生了大大小小的石窟。