济公不但是街头巷尾妇孺皆知的历史名人，也是中国佛教史上最富传奇色彩的神僧。
　　济公，俗名李修元，浙江天台县人，生于宋高宗绍兴十八年(一一四八)。父亲李茂春，原在天台县作官，为人淳厚，不慕荣利，后便辞官归隐。李茂春与夫人王氏平日乐善好施，因此有“李善人”的美称，遗憾的是年近半百，却无子嗣。后来他们特地斋戒三日，前往天台祖庭国清寺礼佛求子，生下一子，便是后来名垂千古的“济公”，国清寺住持法空为孩子取名“修元”。法师圆寂之前，特别嘱咐李茂春，孩子日后只可为僧，不可做官；若是出家，可以依止瞎堂慧远为师。
　　李修元自幼博览诗书，文理精通，喜好思惟，尤擅长歌赋。十五岁，父母谢世后，往杭州灵隐寺，依止瞎堂慧远和尚出家，法名“道济”。慧远对他并不多讲话，只是教他坐禅。道济在寺里过了两个月，除了听闻两次说法，自己看经外，其余时间都是面壁静坐。慢慢地，他开始感到不耐，寺院里戒规森严，这个不许，那个不能，又不得食肉饮酒，实在难受。他心里想：“我来出家，本是为了明心见性，没想到整天像木头一样呆坐。不如回家去，锦衣玉食，呼奴唤婢，何必在此受罪、烦恼！”于是向和尚表明还俗的想法。又惟恐和尚不允，他振振有辞地说：“六祖大师曾说：‘道由心悟，岂在坐也？’还作了一首偈颂：‘生来坐不卧，死去卧不坐。一具臭骨头，何为立功课？’既然如此，又何必整天呆坐？”
　　老和尚说：“坐禅乃僧家本务，欲成大器者，须止观并重，定慧等持，岂可舍止而求观，去定而求慧？达磨祖师尚且面壁九年，岂可断言坐禅是发呆瞎坐！”
　　道济一时无言，退了还俗念头。慧远明白道济根机非凡，但是碍于寺规，只得嘱咐监寺由他偶而走动。道济虽然暂时安住下来，但是乏酒缺肉一事，最叫他放不下，而且眼看着老和尚并无特别教导之处，心里总是不能安分。一日，道济寻了机会来见老和尚，一心渴望着和尚指点一二，好叫他明心见性，开悟成佛。老和尚道：“你才来两个多月，如此着急，纵使慧能大师，仍有八个月的碓房之役，你初入佛门，这般不能忍耐吗？”
　　“弟子不是不能忍耐，祖师有言：‘迷来经累劫，悟即刹那间。’既然可以刹那而悟，何必累劫枉受辛苦？” 　　
　　慧远和尚沈思片刻，说道：“也罢，你上前来！”随即拿起禅板，往道济脑门上打，大声喝道：“自家来处尚不醒悟，倒向老僧寻去路，且打你这个没记性。”道济被这突如其来的棒喝打倒在地，忽然间站了起来，一股脑儿朝瞎堂慧远和尚撞去，把老和尚撞倒在地，头也不回地就冲出了门外。老和尚高叫：“有贼啊！”众僧闻声，跑来抓贼。老和尚道：“这道济僧偷了禅门大宝，今日且休，待明日我亲自向他讨取。”众僧闻言，各自散去。
　　吃了一记瞎堂慧远和尚的棒喝，道济晓悟了自家本来面目，无限快活，跑到禅堂大闹一番，惹得僧众个个恼怒不已。监寺一状告到慧远和尚处，请求和尚清理门户，将道济迁单。岂知老和尚批下十个大字：“佛门广大，岂不容一颠僧！”自此，“道济颠僧”之名，不胫而传。
　　道济把一“颠”字认作本来面目，成日疯疯颠颠，生活起居也不按照常规，穿衣吃饭总带三分颠意；时而面壁静坐，时而同一班孩子玩耍，酒瘾一发，便呼朋引伴到酒店大醉一番。灵隐寺的僧众见道济不守清规，都来禀报，然而瞎堂慧远和尚并不因此惩治道济，只是要寺僧多容忍他，接纳他。
　　一日，一位员外的老母重病难愈，监寺正领着大众在佛殿为她诵经消灾，这时道济一身酒味走进来，手里还拿着一盘肉，朝佛前一坐，边唱歌，边吃肉。监寺怒不可抑，喝斥他：“佛门是清净的地方，你竟敢在这里扰乱撒野！”道济笑道：“你们这班秃驴，受施主的斋供，却在这里假装正经，有口无心，那有我吃肉唱歌的利益大？”监寺无可奈何，只得请瞎堂慧远和尚主持公道。老和尚问道济为何扰乱佛堂，道济道：“弟子见施主十分诚心，特地唱一首山歌为他消灾解难。”和尚问：“你唱的什么歌？”道济道：“弟子唱的是：你若肯向我吐真心，包管你旧病儿一时好。”和尚一听，点一点头。大众正要向前理论，这时候，那员外的仆人跑进来禀报：“老爷！老夫人说在睡梦中闻到一阵肉香，病全好了，您赶快回去吧！”员外一听，又惊又喜，朝着道济猛拜：“感谢活菩萨救母之恩，感谢活佛大德！”话犹未了，道济早已跑得不知人影了。
　　道济便是这样常常带着三分颠意，到处行侠仗义，于戏笑中显神通，从谩骂里见真章。他做了一首山歌吟唱，颇能表现出他天真自在的人生观：
　　走走走，游游游，无是无非度春秋。今日方知出家好，始悔当年做马牛。
　　想恩爱，俱是梦幻；说妻子，均是魔头。怎如我赤手单瓢，怎如我过府穿州，怎如我潇潇洒洒，怎如我荡荡悠悠，终日快活无人管，也无烦恼也没忧。
　　烂麻鞋，踏平川，破衲头，赛缎绸。我也会唱也会歌，我也会刚也会柔。身外别有天合地，何妨世上要骼髅。
　　天不管，地不休，快快活活傲王侯。有朝困倦打一盹，醒来世事一笔勾。
　　瞎堂慧远和尚圆寂后，灵隐寺换了一位新住持，一向看不惯道济的监寺，便请求住持用计将他逐出寺院。道济因为新住持的刁难，一气之下离开灵隐寺，投靠西湖近郊的净慈寺德辉长老。德辉长老道行深，禅机利，因此与道济颇为投缘。由于道济的文笔佳，就在净慈寺担任书记，处理文书。
　　道济的生活始终离不开酒肉，特别是饮酒，总是不醉不归。但是颠颠醉醉的道济，仿佛进入游戏三昧，屡次藉神通替人消灾解厄，扶弱济贫，也因此结交了许多达官显贵。后来净慈寺不慎毁于祝融，就全仰赖道济的神通募化，感得皇后应梦布施，连同建寺用的四川大木，竟也神奇地由古井涌出，时人无不称奇，皆谓道济实是活佛。至今，西湖净慈寺的运木古井犹在，而当时道济所写的募化榜文，精深微妙，真切感人，恭录如下：
　　伏以大千世界，不闻尽变于沧桑；无量福田，到底尚存于天地。虽祝融不道，肆一时之恶；风伯无知，助三昧之威。扫法相，还太虚，毁金碧，成焦土，遂令东土凡愚不知西来微妙，断绝皈依路，岂独减湖上之十方；不开方便门，实乃缺域中之一教。即人心有佛，不碍真修，恐俗眼无珠，必须见象。是以重思积累，造宝塔于九层；再想修为，塑金身于丈六。幸遗基尚在，非比开创之难；大众犹存，不费招寻之力。倘邀天之幸，自不日而成。然工兴土木，非布施金钱不可；力在布施，必如天檀越方成。故天下求众姓，益思感动人心，上叩九阍，直欲叫通天耳。希一人发心，冀万民效力。财聚如恒河之沙，功成如******之转，则钟鼓复震于天空，香火重光于先帝。自此亿万年庄严，不朽如金刚，天人神鬼功德，长铭于铁塔。南屏山净慈寺书记僧道济谨榜。
　　宋嘉定二年(一二○九)，道济预知时至，沐浴更衣，端坐而化，世寿六十二，法腊四十四。荼毘时，舍利如雨，供奉于虎跑寺。一代活佛，就此辞世。
　　一生任性逍遥，游戏人生的济公活佛，注重修心，不拘形式，放浪形骸，他所彰显的是一种自然天真，随缘入世的度化精神。