这个节日发源于《盂兰盆经》中所载空学生目犍连报恩救母的典故。
　　
　　佛陀十大学生中目犍连尊者以神通第一而见称。一天他想起本身已经往生的母亲，不知此刻那里？于是目犍连尊者就入定中调查，见到母亲堕在饿鬼道中，受尽饥渴之苦，尊者悲哀万分，匆匆就用本身之钵，云端佛学，盛满白饭，运用神通送到饿鬼道中给母亲果腹。其母见了白饭火烧眉毛，很是兴奋地伸出双手，接过盛满白饭的钵，捧到眼前，当启齿吃时，溘然由她口中喷出火焰，整钵的白饭，都酿成烧焦的炭一样，不能食用！
　　
　　目犍连尊者看到这种气象，内心很是悲哀，不忍母亲在饿鬼道中耐劳而本身又无法救得母亲，使她离开苦境！于是想起请求佛陀代为想法，济拔其苦缚。因此他就当即来到佛前，诉说本身母亲在饿鬼道中所受的苦况，并说出己运用神通之力盛饭给母，而母亲不得受食之气象，还至诚实切地乞求佛陀慈悲救拔。
　　
　　其时佛陀对目犍连尊者说：“ 你不要觉得仗你的神通之力，就能救拔你的母亲！要知道娑婆天下众生，生平都是积恶造业，罪根深重。如你欲想救拔母亲，只仗凭你小我私人神通之力，非依仗大福德人缘之力气，碓实是无法救离她脱出苦报！” 释辅导目犍连：“你该当于七月十五日众僧自恣日，虔敬广设各种供物饮食，敬服奉献佛僧，承仗三宝威德福力，拔济母亲离开饿鬼道中饥渴之苦！”
　　
　　目犍连尊者听闻佛陀辅导之后，依随佛陀所示的要领，于七月十五日那天，准备各种饮食，盛于盆器之中，敬服虔敬地奉佛献僧，其时佛陀也因为这个人缘，而讲了一部《盂兰盆经》。