一、诞生与出家

    二千五百年前，印度北方的释迦族已建立了迦毘罗卫国。当时的国王，姓乔达摩，属刹帝利种，名净饭王，娶天臂城国王的女儿为妻，名摩耶夫人。夫人四十五岁那年，在蓝毘尼园的无忧树下诞生了太子，据《佛说灌洗佛形像经》载，太子在四月八日降诞，诞生后不久，即行走七步，举右手说：“天上天下，唯我为尊。”

    传说摩耶夫人在蓝毘尼园生下悉达多太子后的第七天便辞世，从此，太子便由姨母摩诃波闍波提夫人扶养长大。悉达多从小虽宴居宫廷，但种种富贵享乐的生活并没有染污他的清明宿智；人生苦乐，生命来去的问题，反而不时触动他敏锐多感的心灵，使他经常潜心于一种超乎哲学的宗教思索。有一天，太子出城郊游，先后在各个城门遇见佝偻老叟、命垂病患、出殡死尸等震慑人心的悲惨景象，这番机缘，让他深刻憬悟到无法掌握的变异人生，原来一切是无常的、是苦的。最后，太子遇见一位仪容祥和的出家修行者，被他出俗脱尘的气质所感动，兴起无限崇敬，恭敬的问道：“请问你，你是甚么人？你为甚么要穿与众不同的服装呢？”

    “呵！你要问我这个吗？我告诉你，我是离开家庭束缚的沙门，我厌离老病死的苦恼，我为了要求得自由解脱的大道。众生，没有人能免除老病死，没有人能逃脱瞬息万变的无常，因此，我才出家来做沙门。我没有甚么可以忧愁，也没有甚么可以欢喜。我的希望只是能够获得不生也不灭，达到冤亲平等的境地。

    “我，没有财欲也没有色欲，终日隐居在山林寂静的地方，断绝世间名利的关系，没有‘我’的观念，也没有‘我所有’的东西，没有净秽的选择，也没有好丑的分别，在市镇或村庄上乞食，滋养这假合的色身。

    “遇到别人有苦难的时候，我就设法为他解救，我没有希望别人报酬的心理，更没有求功德的念头。我只觉得众生的苦恼都应该让我一个人承受，我不努力去解救生死大海中的众生，还有谁呢？”

    太子听沙门的话后，满心欢喜的说道：“我也是和你一样的思想，远离一切欲念，寻求解脱的境界。同时，我也有救度众生的愿力，只是我还没有懂得怎样去作，今天幸而遇到你，我仿佛见到黑暗的世间上一盏明亮的灯光。”

    太子说罢，再看沙门，沙门忽然不知跑到那儿去了。

    太子以为这是过去诸佛来点化他的，他即刻决定踏上修行之路。悉达多太子为了寻求自由解脱的境界，实现救度众生的愿力，必须割爱辞亲，放弃王位。有一天，太子终于向净饭王恳求允许他出家修行，净饭王难过万分，不愿答应。

    二、参访明师

    在二十九岁(一说十九岁)那年，悉达多太子毅然决定动身求道，他在夜半唤起御者车匿，骑上白马，疾驰出宫，离开迦毘罗卫城，踏上修行的路途。黎明时分，到了罗摩村，悉达多自行剃除须发，现出沙门相貌，并命令车匿自行返宫，代他向净饭王表明自己为了救度众生解脱烦恼，出家求道的心志。

    首先，他到了毘舍离的苦行林，向薄伽婆仙人求法。随后到王舍城的一处森林中，追随数论派仙人求学解脱之道。在苦行林中，悉达多看到来自各地，形形色色的苦行者：有的披着草衣，或身穿树皮而立；有的卧在泥中，或裹尘而坐；有的裸体曝晒在炙热的烈阳下；有的一手举起或单脚站立，甚至赤身躺在荆棘堆上或铺满铁钉的木板上；还有一些节食者，一日一米或一周一粒，或断食一个月，乃至长达三个月以上，使肉体饱受饥饿的痛苦煎熬。这些苦行者，认为透过对肉体与精神的折磨，最后可以达到生天的目的。面对这些苦行者的种种修行方式，太子心中感触良深，但他认为求生天界并不能真正解脱烦恼，因为天福享尽，仍旧要堕落五趣。于是，离开苦行林，继续寻师访道。

    当时王舍城附近的修行者，最普遍的修行法，不是苦行就是禅定。所以，悉达多离开苦行林后，转而追随阿罗逻迦蓝与郁陀迦罗摩子两位修习禅定的仙人。悉达多很快获得精深的禅定成就，还受到两位仙人的赞赏，并希望他能留下来指导自己的弟子。可是，悉达多发现禅定固然可以获致难得的轻安和快乐，但那只是暂时的，无法彻底解决人生的苦恼。

    三、六年苦行

    于是，悉达多继续到离王舍城外更远的盘荼婆山修习苦行和禅定。后来，又到尼连禅河边伽耶山附近的苦行林，尝试各种更为艰困的苦行，日食一麻一麦，以禅悦为食，风雨无阻。

    在以前净饭王派遣王师追赶太子的时候，留下憍陈如等五人随侍太子，但太子当初跋涉在途中，各处参访，早就和他们五人分开。现在太子进入尼连禅河边的森林修行，憍陈如等听到这个消息，都从各方赶来，和太子共同修习苦行，并供太子随时差遣。

    日复一日，度过六年苦行的悉达多，肉体虽然能承受各种困苦，但内心仍无法彻底克服烦恼，使心地清净，于是毅然放弃苦行，带着消瘦羸弱的躯体，走到尼连禅河沐浴，洗净身上的汙垢，接受牧羊女的乳糜供养，而逐渐恢复体力。

    憍陈如五人见到太子接受牧羊女的供养，大为惊奇，他们以为勇猛精进的太子已经退失道心，因此不愿再追随左右，可是也不想回释迦国，于是转往西方波罗奈城外的鹿野苑修行。

    四、成等正觉

    悉达多恢复体力后，就在菩提树下以柔软的草叶铺在座上，一心正念的端坐，并立下誓言：“若不成正觉，不起此座！”从此，默默的思索解决生死的问题。传闻，就在这种不可思议的甚深思惟中，掀起了天摇地动的景象，蛰伏的魔王波旬派遣诸魔女来引诱扰乱禅定中的悉达多，但是太子丝毫不为所惑。魔王又派遣众恶罗刹来胁迫悉达多，投掷各种利刃兵器，但是这些刀刃到了湛然不动的太子金刚座前，却如花瓣般一一散落，不能伤害太子。

    降伏恶魔以后的太子，志愿更加坚固，心中更加平静，深入在三昧的禅定境界中，心灵澄清不染，终于在一片清朗的夜空中，目睹明星，豁然大悟。成就佛果的悉达多，自内心道出赞叹的话语：“奇哉！奇哉！大地众生皆具如来智慧德相，只因妄想执着，不能证得。”悉达多彻底觉悟了生命的真谛，成为人间的佛陀。

    佛陀所彻悟的道理就是缘起，然而众生种种妄想执着，不能证得这真实微妙的道理。佛陀慨叹所证悟的真理是与世人错觉所见相违，不易被世人接受，因此认为宁可永入涅槃，不转******。据载，经过众梵天三次诚心劝请，希望佛陀怜悯世人在无边生死海中受苦，慈悲垂教世间，佛陀于是离开伽耶山菩提树下的金刚座，怀着一颗救济众生的大悲心，开始度化众生。