佛陀在世时，应机说法。虽解脱一味，而重于「己利」之声闻，重于利他之菩萨（如弥勒），发心与趣果有别，实开分宗之始。法必因机设教，随方异宜，故宗派之发展，实势所必至也。昔佛灭百年，少数之耆年上座，多数之青年大众，即启异说于□舍离。及其发展所至，声闻与菩萨分流。声闻既十八异执，菩萨亦空有异趣，显密分宗。此皆各得佛法之一体，因时因机而善用之，则固无碍于大般涅盘。昔于锡兰劫波利村，进证二果之求那跋摩遗文偈云：「诸论各异端，修行理无二。偏执有是非，达者无违诤」，诚乃见道之言也！
    佛法传入中国，中国学者承受而修学之，发皇之，贯通之，各抒所得，师资授受而宗派渐以形成。其中或直承印度者，或完成通变于中国者。至隋唐时，中国佛教跻于无比之隆盛，而宗派亦于斯时造其极致。
    日本学者所传，中国有「俱舍」、「成实」、「律」、「三论」、「涅盘」、「地论」、「净土」、「禅」、「摄论」、「天台」、「华严」、「法相」、「密」等十三宗。并谓其后并涅盘于天台，并地论于华严，并摄论于法相，乃成十宗。其中，「俱舍」与「成实」为小乘，大乘凡八宗云。今统就中国佛教文史所见，虽大同而小有出入，试略述之：
    一、苻秦时，僧伽提婆来传译，有部之阿□达磨，研学者多行于北土，成□昙宗。后陈真谛与唐玄奘，译出『俱舍论』；□昙之学，乃转以俱舍名宗。二、北魏菩提留支等，译出世亲之『十地论』，以黎耶为真识。承其学者，名地论宗，为大乘有宗之一系，后扩展而演为华严宗。三、陈真谛译『摄大乘论』于岭南，以黎耶为妄识而通解性，为大乘有宗之第二系，称摄论宗。然南方所传不盛，入北方又为地论师所融摄；逮玄奘传译法相，乃无独立研究者。四、唐玄奘传无着世亲之学，以『成唯识论』为主，明阿赖耶唯妄唯染。学者称法相宗，实乃大乘有宗之第三系。宋、元以来，即渐就衰歇，近代乃又有专学之者。此三系，同明三界唯心，万法唯识之旨，受有部之影响特深。中国素重大乘，故□昙少专宗学者，大抵由大乘有宗学者兼习之。
    五、晋法显与凉昙无谶，译『大涅盘经』。由道生「阐提有佛性」之唱，大弘于宋、齐之世，称涅盘宗。后被摄于天台；而北土之涅盘学者，则多与地论师合流。六、姚秦鸠摩罗什译『成实论』，齐、梁间盛行于南土。论本经部师说，出入诸部，兼通大乘，广明空义。弘传者以之通大乘经。中国佛教史所见之「成论大乘师」，决非小乘，实为综合之大乘学派也。七、罗什译龙树提婆之『中』、『百』、『十二门论』，以无得正观为宗，成三论宗。自北土南来，夺『成论』之席；陈隋之世，最为盛行。然重于禅慧者，如牛头融被摄于禅宗；重教义者，多被摄于天台，盛唐而后，即传承不明。
    八、罗什传来之般若中观流，北齐慧文传南岳慧思，兼重『法华』。再传天台智者，特重『法华』而融『涅盘』，成天台宗。以北土所传，继涅盘、成实、三论而大成南土之学。九、地论（十地品本华严经一品）学者，杜顺、智俨，启华严教观。至唐法藏，大成华严宗，为北土唯心论之究极圆满者。
    十、密典之传译虽久，至唐开元中，善无畏、金刚智来传两部大法，乃立密宗。三密事相，纯属西来；而所依义理，即大成于中国之台、贤。晚唐以降，渐以衰歇；近复传自日本、西藏，又稍见流行。
    此外，源承于印度，而由北土发达所成之重行学派凡三：一、律：律乃定慧之基，学者之所必修。初罗什等译出『十诵律』，盛行于南北。佛陀耶舍译之『四分律』，属分别说系之法藏部，分通大乘，至魏慧光乃大行。唐道宣大成『四分』之南山律宗，余律皆废。二、禅；禅为诸宗共具，而汉晋以来，多得□宾之禅。宋末，达磨菩提至北土，传「南天竺一乘宗」，称如来禅。至唐，得岭南之六祖慧能而大行，为后期中国佛教之心髓。三、净：往生西方净土，推始于东晋之庐山慧远。然称名念佛，至北魏昙鸾始兴；迄唐之善导，乃发达为中国佛教之大流。然台、贤等宗，实无不弘赞净土，唯善导一流，专弘念佛，特盛于中国耳。
    上来诸宗之创立，并源承于印度。然其特有贡献，为中国佛教徒修持弘传之结晶，特契合于中国民情者，则融贯该综之台、贤，简易平实之禅、净也。