佛陀在世的时候，不但印刷术还没有发明，当时也没有用文字记载佛法，抄录成书，所以佛陀说法四十五年，都是以亲自证得的经验，来开示徒众。因为没有经本可读，所以徒众们听了佛陀的教示之后，只有牢记在心，反覆背诵，互相授受。等到将经文书写在贝多罗树叶上，用线将其贯穿成为筴册，那已经是佛陀入灭以后的事了。至于用纸墨抄写，或版印流通，那更是过了好几百年以后的世代才有的。

    传的教说，经过展转的传述背诵，难免会发生“不解生灭法”误成“不见水老鹤”的错误；又相传，时间久了，佛法也容易散佚；为了延续正法，佛弟子深恐佛法没有正确记录下来，将来可能被外道的邪说搀入，混乱真相；此外，在佛陀众多弟子中，个个根性不一，受教的因缘也不同，因此对佛陀的教法，在解释、记忆方面，也往往会有出入，日子一久，就产生很大的分歧。因此，佛陀入灭以后，僧团长老透过集众会诵，反覆讨论后，经过大众认同，有系统地整理教说，编定成典，这就是所谓的“经典结集”。历经数百年的努力，佛教透过一次又一次的结集，不断演绎、增删，三藏圣典才告完备。