两三百年后，大约是在公元前321年，有一个名叫旃陀罗笈多·孔雀(一说出身首陀罗，一说出身刹帝利)的人统率印度西北部人民赶走了入侵的马其顿人，推翻难陀王朝而建立了孔雀王朝。孔雀王的版图从印度半岛西海岸直到东海岸，横跨北印度整个平原。后来孔雀王同婆罗门僧侣逐渐增长的权力发生了冲突。他从正在传播的佛教教义里看出了反对僧权和种姓发展的同盟军。于是他支持、资助了佛教这个宗教团体，并且鼓励宣传它的教义。到了他的孙子阿育王时代(公元前273一前232年)，则将印度半岛除南端以外，北起喜玛拉雅山，南到迈索尔，东抵阿萨姆西界，西达兴都库什山的广大地区，都并入孔雀王朝的地域，形成了印度历史上第一个幅员广大的统一帝国。

　　阿育王在征服羯陵伽(约前261年)后，即信奉佛教，宣布佛教为国教，在全国建起84000座寺塔。他还在境内很多地方或开凿岩壁，或树立石柱，上面刊刻诏令，宣称征服不应假手于战争，而应当依靠佛法。约在公元前253年，阿育王召集佛教僧侣，在华氏城举行佛教史上第三次"结集"，编纂整理经、律、论三藏经典，解决各派之间的争论。这时印度同许多邻国如缅甸、锡兰等以至叙利亚、埃及都有联系，阿育王不断派僧侣到邻近国家宣扬佛教，将佛教传播到四面八方。

　　大致过了一两百年，在中亚细亚兴起了一个强大的国家，即贵霜帝国。这是一个由大月氏人(汉文帝时由我国敦煌、祁连间西迁)建立的帝国。它先是据有整个阿姆河、锡尔河流域，以后在迦腻色迦王统治时期(约9120一162年)，将领土扩大到恒河和印度河流域，形成一个西起威海，东至葱岭，包括今天新疆的喀什、叶尔羌及和田在内的庞大帝国，首都在今巴基斯坦的白沙瓦，时称富楼沙(布路沙布罗)。

　　大月氏人先前从印度人那里接受了佛教，到了迦腻色迦时期，大月氏人建立的贵霜帝国将印度作为统治中心及佛教的中心。传说迦腻色迦曾在公元2世纪初期在迦湿弥罗(今克什米尔地区)召开佛教第四次"结集"，集中了当时许多高僧，是佛教史上的一件大事。大家知道，早期佛教着重伦理教诲，不拜偶像，认为宇宙中没有什么最高主宰，释迦牟尼也只是教主而不是神;主张众生自救，佛只指出途径;修行能人涅磐，但不能人人成佛。在哲学上大体主张"我空法有"，认为所有的物质与精神现象，都是若干种微粒在一定条件，以不同形式合成的，它们刹那(所谓一弹指所需时的1/16)间生灭，所以任何追求都是虚幻的，人生在世不必有什么留恋的;否定主观的存在而倾向于客观唯心论。公元1世纪前后(约相当于大月氏在中亚开始建立贵霜帝国之际)从中分化出一个派别来，这个派别因受婆罗门教影响而宣扬神异，崇拜偶像，开始砷化释迦牟尼，称为"如来佛"，把他看成是大慈大悲、法力无边的众神之主;同时又言佛有许多化身，说三世十万有无数佛，造出各种菩萨来;并积极宣传只要虚诚信仰，则众生皆能成佛。其哲学思想也有发展，出现"法我皆空"的学说，唯心论哲学体系亦更趋完整严密，认为不但山水鸟兽等事物实际是不存在的，就连所谓微粒也从不存在。现实世界的一切物质与精神现象都是假象，都是空的，唯有涅磐境界是真实的。这个派别以后又分成中观派(空宗)和瑜珈行派(有宗)两大学派。佛教的这种新起教派自称Mahayana,梵文读音为"摩诃衍那","摩诃"意为"大"，“衍那”意为"乘载"(如车、船)或"道路"，所以汉语呼之为"大乘"。大乘佛教贬抑原教派为"小乘";但后者却并不接受这个称号，而自称上座部佛教。

　　应该说，大乘佛教的理想更有诱惑力。小乘佛教只追求个人的自我解脱，迸入不再轮回的涅磐;小乘信徒所理想的最高果位是阿罗汉。而大乘佛教主张救渡一切众生，宣扬大慈大悲，建立西方极乐世界，将建立佛国净土作为最高目标。很显然，大乘佛教的普渡众生比小乘佛教的追求个人自我解脱更有高尚的利他主义色彩，其西万极乐世界也比不再轮回更具有诱惑性。

　　当时贯霜帝国的迦腻色迦王信奉的是大乘佛教，"据说早期著名的大乘理论家马鸣(据说他著有《大乘庄严经论》以及《大乘起信论》，"大乘"之客即由此而来)曾受到他的支持、庇护。从此印度佛教便以大乘为主。

　　大月氏及它所建立的贵霜帝国的中心阿姆河、锡尔河、叶尔羌河和印度河上游之交地带，是横贯中亚细业的"丝绸之路"的枢纽地带，那个时期，处于这一地带的安息(今伊朗)、康居(今巴尔喀什湖和咸海之间)、于阗(今新疆和田)以及龟兹(今新疆库车)等西域诸国的佛教，也因此得到迅猛的发展。而正是通过这一地带，佛教又得以传入中国。据《魏书·释老志》称，公元前128年(汉武帝元朔元年)张赛访问大月氏最先统治和赖以发展的大本营   

　　大夏(今阿富汗北部，归来后，曾向汉武帝报告说，大夏"其旁有身毒国，一名天竺，始闻浮屠之教。"而自东汉初以来，又有许多大月氏僧人东来中国，传布佛教，翻译讲经，著名的竺摩腾、支谶、支谦即是其中佼佼者。佛教最初从印度传播到世界各地，北传路线以大乘佛教为主，经大月氏一贵霜帝国传入中国，再由中国传入蒙古、朝鲜、日本、越南等国。南传路线以小乘佛教为主，经锡兰(今斯里兰卡，传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国。我国云南省傣族、布朗族等也大都信仰小乘佛教。