传道的开始

　　佛陀初转******，是在鹿野苑向五位苦行者，说了解脱法门，允许他们成为弟子，并称“善来比丘”，他们便成了自然得戒的比丘弟子。在此五人之中，以阿若?陈如的悟性最快，听了佛陀的教法之后，随即证到了阿罗汉果，其他四人，也在不久之间，证了阿罗汉果。

　　度了五位比丘之后，接着又在波罗奈斯的近郊，开始了佛陀的公开教化。那是由于一位出身高贵的青年，耶舍的从佛入道，他的亲友数十人，也加入了佛教的僧团。满慈子、大迦旃延等人，也于先后舍离外道，进入了佛法。他们在鹿野苑中，度过了第一个雨季的安居生活，也就是在五个月之后，包括几位在家弟子，已达六十人之多。而且，佛教的僧团之中，固然欢迎高等阶级的婆罗门族，同时也欢迎最下级的贱民出家。在听法之时的位次尊卑，是依出家的先后，不依在俗的种族阶级，也不依年岁的老幼。

　　可是，佛的教法，不限于佛陀来宣说，而是更盼佛的弟子们，将各自所闻所知所见的佛教法门，向广大的人间社会，作普遍和深入的阐扬。故在第一个雨季的安居生活终了，佛陀便对弟子们说：“比丘们！我已脱离了人天的一切束缚；你们也是一样。比丘们！为了许多人们的幸福和利益，去游行吧。不要两个人走在一起。说出你们已闻的胜法，开示清净的生活。若不闻法，就此死灭；若得闻法，虽为悟者，亦入于世。”

　　因为这些比丘，几乎绝大多数，是婆罗门教的教徒出身，多已有了宗教知识和宗教经验的基础，故在经过佛陀于五个月的时间，予以开导和训示之后，即能负起各别弘扬佛教的使命。

　　佛陀遣发了弟子们，分别到四方去传道之后，他自己则到了优娄频罗村，化度了拜火的外道优娄频罗迦叶，和他的两个弟弟那提迦叶伽耶迦叶，以及他们三人的弟子，共计一千人。

　　根据佛典记载，释尊出家之后，尚未进入苦行林之前，曾去摩揭陀国，见了频婆娑罗王，王愿以一半的国土赠送给释迦太子，劝他不要出家，但被婉拒了，王即提出请求，希望释尊于成道之后，再来度他。因此，为了实践当时的诺言，佛陀于化度三位迦叶之后，便率同他们到了摩揭陀国的国都王舍城，住于城郊竹林里。由于佛陀化度了当时颇负盛望的三迦叶，没有多久，对于佛陀的赞颂之声，便传遍了整个的王舍城。国王闻悉释尊已经成道，立即赶到竹林之中，听佛陀说法，大为欢喜，并于第二天，邀请佛陀以及一千多位比丘，进入王宫应供。城郊的那片竹林，为迦兰陀长者所有，也受佛陀的感化，把它奉献出来，王即在此竹林之中，为佛及僧，建造了僧房，这是佛教史上第一所有名的大道场。

　　舍利弗与目犍连和大迦叶

　　当时有一位诡辩学派的大修行家删门?耶外道，也住于摩揭陀国，有一天，他的大弟子舍利弗，在王舍城的街上托钵之时，见到了佛教的比丘阿说示，发现了阿说示的仪态，是那样地明朗和愉快，使他呆住了。因而上前探问：“朋友啊！你的相貌如此地明朗轻快，你的面色又是如此的澄澈明净。朋友啊！你是跟谁出家的呢？谁又是你的老师呢？你是遵奉着谁的教理呢？”

　　阿说示的回答是很诚恳的：“我的老师是佛陀，但因我是初学新参，要我说明佛陀的教理，实在很难。尽其所能，也只能理解到一个精要而已。”

　　终于应了舍利弗的要求，阿说示即将使他能够如此明朗轻快的佛陀教义，作了扼要的说明：“一切事物的发生皆有其原因，最胜者则教我们，如何地次第减除这事物及其发生的原因。这是伟大的沙门（佛陀）教理。”

　　舍利弗听了这种“诸法因缘生，诸法因缘灭”的佛法之后，立即悟到了佛法的中心思想，是说一切事物唯从因缘所生，必以因缘而灭。这是他从未听过的宇宙人生的真理，所以立即感到，他已找到了追求已久的东西，仅此两句，已使他非常受用了。因此他对阿说示说：“教理仅是如此的简单，你已因此而进入了没有苦恼的状态。这种状态是多少万世也不易见到的。”

　　当时在删耶外道座下的优秀学者，除了舍利弗，尚有一位摩诃目犍连。此人由于目连救母的故事，一再地被中国民间，用各种方式普遍流传的原故，在中国民间，已是家喻户晓的传奇的佛教人物。实际上大目犍连是他的姓，名叫拘律陀。他在投师之后的七日之间，便尽得删?耶的一切学问，虽被提升为教授，领导二百五十人，但仍未能解脱生死之苦趣，所以和同门的舍利弗相约，不论谁先得到善师，均当互相启告。故当舍利弗由阿说示处，得到佛陀所示（诸法无我）的缘生思想之后，便告诉了他。于是和舍利弗各自率领了二百五十人，归投到王舍城外竹林精舍的佛陀座下。历经一个月的修行，即证了阿罗汉果。

　　后来，舍利弗是佛家弟子中的智慧第一，大目犍连是神通第一，乃是初期佛教教团之中，最最重要，最具代表性的两大弟子。

　　在佛灭之后，继续领导教团，召集长老会议，整理编集佛陀遗教的大功臣，则为佛陀座下苦行第一的摩诃迦叶。此人在未曾遇佛之前，早已出家修行。虽曾结婚十二年，却与妻子相约，共修净行，不好五欲之乐，一旦父母谢世，便剃发出家了。后来在王舍城至那萘村之间的多子塔处，遇到了佛陀，听了佛的开示，这位自负而已受到王舍城的许多人所敬仰的大迦叶，便投入了佛教的僧团，八天之后，即证了阿罗汉果。他的一生不用好的衣着，不受美食，少欲知足，常修苦行。

　　我们在佛经中，常见的所谓“千二百五十人俱，皆是大阿罗汉”的佛教僧团，到了此时，大致已经形成了。

　　佛陀的还乡

　　释尊成道之后第五年，应其父王之召，由王舍城回到了他的祖国迦毗罗卫。佛陀将要回国之先，这个令人惊喜的消息，很快地传遍出来，父王、姨母、妃子，以及佛的儿子罗?罗等，都在等待着释尊返回王宫。可是，此时的释尊，已是佛陀，已是僧团中的一个成员，所以没有回到王宫，而是和大群的比丘们，一同住在近城的森林里。净饭王便和他的待从们，来到林中那特地为佛陀建筑的尼拘律园精舍，见了佛陀，同时也见到了佛陀座下的许多比丘，披着极为褴褛的袈裟，剃光了须发，所以频感不忍，到了第二天朝晨，佛陀依照惯例，外出托钵乞食，向街上的人家，沿门托化。此事又被传到了净饭王的耳中，于是急忙地来找佛陀，他说：“我的孩子啊，你为何要像乞丐那样，向人乞化呢？你实在辱没我了！”

　　佛陀的回答是：“大王啊！这是我的祖先的遗规呀！”仅是这样的解释，净饭王是不会理解的，因此佛陀又说：“我们出身的王族和士族，如今当然尚未沦落到要做乞丐的地步。”佛陀接着作了一个微笑，又说：“您和您的王族，的确应以荣誉为首。可是，我的祖先，是过去的诸佛，与我的所作是相同的。”

　　因为此时的释尊，已不是释迦族的太子，乃是一位以救济全体众生为职志的人天导师，不宜再受王族观念的限制，当以教团的规律为依准了。至于托钵的生活方式，乃是印度当时所有各种沙门团的共同形态。因为出家舍家，身无长物，亦无定居之处，仅以遮身及御寒之用的披衣，以及用来托化食物的钵盂随身。目的是摆下了一切的名利物欲，专心于道业的修持。

　　再说，就在那天，释尊为了会见以前的妃子耶输陀罗，由两位弟子的陪伴之下，到了王宫。耶输陀罗见到披着乞丐衣（袈裟）的释尊，激动得一句话也说不出来，扑倒在释尊之前，抱住释尊的双膝，呜呜地哭泣。此时的释尊，扶起了耶输陀罗，给予安慰，用亲切的语言，向她宣说了佛陀的教法。那一番话，在她心中，深深地留下了佛陀的慈悲，因此，当他离开佛陀以后，她便替小王罗?罗，穿起了华丽的服装，来见释尊。这位少年，受了母亲的指导，见到佛陀，便问：“父王啊！我于何时能成为国王，承袭释迦族的王位呢？请您给我继承吧！”佛陀听了此语，便牵了罗?罗的手，离开王城，把这少年带到了他和他的弟子们所住的尼拘律园，并且向他说：“你希望继承的东西，那不是永恒的，而且是引发苦恼的东西。这样的继承，我早已不能给你了。但是，我在菩提树下所得的诸宝，可以成为你的东西，那是能让你永远继承的。”因此，便把这位少年王子，交给了舍利弗，成了僧团中最早的沙弥。
这次释尊回国，在俗情的观点上说，固是省亲性质，但在佛陀的立场而言，乃是用佛法度了释迦族的人。他的父王于闻法之后，即得“法眼净”的初果见道，也就是说，虽未立证阿罗汉果，解脱生死苦患，但已解脱在望，涅槃可期了。宫人也多受了戒法，并且还度了摩诃波?波提所生的异母弟难陀等人出家。

　　因此，在这一共七天的归省期中，感化的显著成果，是使佛教的僧团，增加了许多位由释迦王族来出家的弟子们，其中有名的就是阿那律、阿难陀、金毗罗，以及后来与佛陀争取领导权的提婆达多等人的追随出家，为王子们理发的贱民优婆离，亦于此时赶来出家。

　　后世传称的佛陀座下的十大弟子，除了解空第一的须菩提，似乎出家较晚之外，其他九位如智慧第一的舍利弗、神通第一的目犍连、头陀（苦行）第一的大迦叶、天眼第一的阿那律，说法第一的富楼那（满慈子）、论义第一的迦旃延、持律第一的优婆离、密行第一的罗?罗，均已出现了。

　　佛陀的行止

　　释尊于成道之后，直到入灭为止，大约有四十五年的岁月，每年除了四个月的雨季，和常随的弟子们在某信徒的家里，或在某长者所建赠的精舍、林地、庄园之中，安居度过之外。平均每年有八个月的时间，从事于游化人间的工作。经常由村至村，由城至城，由此国到彼国，在许多弟子的伴同之下，到处宣化佛的教法，往往是用浅近的比喻和生动的民间故事，作为宣扬佛法的方便。

　　佛陀时代，有名的居所，除了前述王舍城的竹林精舍，尚有舍卫城附近的园精舍，亦名树给孤独园。这地方，在佛教史上的地位，极其重要，佛陀的许多经典的说出，与这两处有关，因为场所广大，便于容纳多数的听众和出家人的住宿，所以在许多佛经的开卷之时，即说明当时佛陀在王舍城的竹林精舍或舍卫城的园精舍所说。王舍城是摩揭陀国的首都，舍卫城是?萨罗国的首都，这两个国家，正是恒河流域印度新文化的中心，比起释迦族的迦毗罗卫，也都是大国和强国。

　　说起?园精舍的因缘，非常富有诗意。据说，当佛陀带着来自释迦王族的新弟子们，回到王舍城之后，即有一位当地的富豪，请佛陀及其弟子们，到他家里应供吃饭，恰巧于前一天的下午，这位富豪有位亲戚，名叫须达多，特别自舍卫城来访，见到这个富豪的全家上下，都在忙碌非常，一问之下，始知是为准备迎请佛陀应供。当他听到“佛陀”的尊号之时，感到惊喜不已，即说：“佛陀的名字都不容易听到，何况能够见到佛陀并且礼敬佛陀，这是多么幸福的事啊！”因此，等不及第二天天明，须达多便径自前往佛陀的住处求见，那晚的佛陀，是在寒林中静坐，那是林葬的墓地，人死之后，弃尸于此，任鸟兽啖食的林地。虽在极端的恐怖心理之下，须达多还是鼓足了勇气，走进了阴森的寒林，拜见了佛陀，亲闻了佛法，成了虔诚的在家弟子。因他乃是舍卫城的首富，故请佛陀到西北方的舍卫城去弘法。他在回国的途中，凡是遇到了熟人，就劝他们共同发心，建一座精舍，供养佛陀和佛的比丘弟子。由于他的交游广阔，并且受到许多人的尊敬，颇收一言九鼎之效，一边劝说，一边着手建造精舍的工程。

　　再说建造精舍的处所，当他回到舍卫城后，看了很多地方，均不理想，唯有多太子的私人游园最合适，所以投金五十四亿，买下了地皮，另由多太子献出园中的树木，故名?多林，须达多乐善好施，周济孤独，号为给孤独长者。由两者的功德所成，故称?树给孤独园。当在?园精舍的建筑工程进行之际，佛陀首先派了舍利弗前往，负起监督任务。这所精舍占地达八十顷，长一千六百英尺，宽四百五十英尺。约一万九千一百七十坪，建有十六大重阁，六十窟屋，六十四院，窟外的别房住屋千二百处，各别集众打犍锥处百二十所。由此看来，这是多么雄伟的大寺院了。住于舍卫城的?萨罗国王波斯匿王，当佛陀到了园精舍之后，也常喜前往访问听法，成了三宝的拥护者。

　　从此之后的释迦世尊，便经常往返于东南的王舍城和西北的舍卫城之间，佛教的教化活动，也即以此约六百公里直径的范围为中心。