“弥勒”是梵文的译音，又可译作“弥帝隶”、“梅低梨”，“迷谛隶”，“每怛哩”、“梅怛丽药”、等。因为‘弥勒”是姓，所以可以意译为“慈氏”，世称“慈氏菩萨”。藏语称“弥勒”为“强巴”，蒙语称“弥勒”为“麦达勒”。弥勒的名字，梵文读作“阿逸多”，意为“无能胜”。《维摩经》说：“弥勒，菩萨姓也，阿逸多，字也。”也有说“阿逸多”为姓，“弥勒”为名的。《天台净名疏》指出：“言弥勒者，有云从姓立名，今谓非姓，恐是名也。何者?弥勒，此翻慈氏，过去为王，名昙摩流支，慈育国人。国人称为慈氏，自尔至今常名慈氏。姓阿逸多，此云无胜。有言阿逸多是名，既不亲见正文，未可定执。”《法华嘉祥疏》认为：“弥勒，此云慈氏也。过去值弥勒佛发愿，名弥勒也”。
　　通常的说法，“弥勒”是古印度天竺婆罗门种姓。公元前六世纪，弥勒与释加牟尼差不多同时生于印度波罗捺国大婆罗门家。据说弥勒修行的历史还早于释迦牟尼!但他勇猛精进不如释迦牟尼。后来释迦牟尼成道了，他便前去听释迦牟尼说法，十分信服，认为其道才是真谛。于是，他便跟随释迦牟尼修道，由于勤学勤问，专心一致，在佛学上有了很高的造诣，深受释迦牟尼的器重．自有《阿含经》以来，部派佛教公认，弥勒是菩萨众的上首，是“释迦会”上的唯—菩萨。作为释迦牟尼的大弟子，弥勒接受了老师多方面。的考察，最后被指定当释迦牟尼的接班人，继承释迦牟尼的佛位为补处之菩萨。
　　弥勒被指定为释迦牟尼的接班人后，便先佛入灭，离开了人间，上生于兜率天内院。经过四千年(据说相当于人间五十六亿七千万年)后，将下生人间，在华林园龙华树下修成正觉，继释迦牟尼而成佛，在龙华树下三会说法，化度九十六亿众生。所谓华林园，就是龙华树茂密成林的花园，所谓龙华树，就是枝如宝龙吐百宝华的树。又据说此树种于龙宫，所以称“龙华”。相传龙华树高四十里，广亦四十里，实在高大的可以。上海有座龙华古寺，即以此树命名。
　　还有一种说法：释迦牟尼佛的教法流传一万年以后，人间道德水准普遍提高，不再需要佛教的劝戒，佛教也因此而自行消亡了。这样又过了八百多万年，弥勒菩萨将由兜率天下降到我们这个世界成佛，为众生带来幸福和安宁。因为这是将来的事，所以把弥勒称为“未来佛”。