在毗兰若村中，有位婆罗门，听说供养佛陀可得大福报，遂于夏安居时启请佛陀带领五百比丘入村居住，于三个月中接受他的四事供养。然而，在佛陀一行人到达之后，婆罗门却又反悔食言，不仅拒绝供养大众师，甚且避不见面。佛陀等人只好露宿野外，仅能以牧马人预备用来饲马的马麦度日。
这天中午，佛陀与比丘们正用钵装着马麦进食，和平时一样，佛陀泰然自若地吃着马麦。只见阿难神色凝重，不发一语，静静地注视着佛陀。看到阿难的愁容，佛陀停下了动作。
阿难终于开口：“世尊！您贵为王族，又是众人敬仰的佛陀，现在却必须以马麦为食，这……。”阿难感到非常不舍，心中苦恼极了。佛陀明白阿难此刻的心情，于是从自己的钵中拾起一颗麦子，放到阿难的手上：“来，尝尝看！”
阿难依言将马麦放入口中咀嚼，顿时之间，阿难脸上的阴霾一扫而空：“太不可思议了！世尊，我身为王子，生于王家，却从来没尝过如此美味的食物，实在是稀有难得！”自从吃了这颗神奇的马麦，在七天七夜中，阿难神清气爽，一点也不想吃世间种种美味饮食，也不觉得饥饿或口渴。
藉由这个机会，佛陀向众比丘开示这段马麦因缘：“在这三个月当中，大众以马麦为食，并不是业障使然，而是如来教化众生的方便。事实上，如来三十二相中有‘上味相’，不论是什么食物，进到口中皆为上妙美味。而且，佛陀也早知婆罗门会反悔，但是为什么依然应邀前来，实在是为了善巧示现业报因缘！”
“我们所吃的马麦，原是马场中五百匹马的食粮。这五百匹马，在过去生中，原已发心行菩萨道，并且经常供养三宝；后来因为受恶知识的影响，造作种种恶业，而堕为马身。马群中为首的大马，名叫日藏，是菩萨的示现，他过去生曾劝这五百匹小马发菩提心，现在又为了度五百小马而受生马形，由于菩萨的威德力，五百小马忆知自己的宿世因缘。今日，如来愍念这五百小马，为了令他们早日脱离马形，故明知婆罗门会退悔，仍旧依约前来，使日藏菩萨带领的这五百小马有机会忏悔前愆，将他们一半的粮食供养大众比丘。”
听闻佛陀的开示，这五百位食用粗马麦的比丘，当下离欲寂静，证得四果罗汉之果位。三个月后，五百小马命终生天，成为天子，带着天上的上妙美食前来供养佛陀。佛陀为其开示法要，使其发菩提心，来世将证得辟支佛果。而日藏菩萨来世作佛，号为善调如来。
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