一时，佛在舍卫城。目犍连尊者经常去地狱、饿鬼、傍生、人间、天界中观察各道众生的痛苦。看见地狱众生受寒热烧杀之苦，饿鬼道的众生受饥渴燃烧之苦；傍生互相啖食役使之苦，人间各自的生老病死、求不得、怨憎会等痛苦，天人受堕死之苦。他把自己耳闻目睹的各种痛苦全都如实对众人宣说，使众人对轮回生起厌离心。
有一次，目犍连尊者以神通到了饿鬼界的新对亚山林中，见林中有一饿鬼，身燃大火，痛苦难忍，它跑到草原上，有业力显现的狮子、老虎、熊、豹等等追咬争食著它，它痛苦难忍想躲在大海里，可是由於业力显现，海里的铁嘴大鱼专门吃它的肉;它无可奈何飞到空中，空中那些业力显现的铁嘴老鹰、乌鸦争相啄食它，使它难以安忍，它到处乱跑到处遭害。目犍连尊者见此，便以自己声闻智慧入定观察它的因缘，观察到是在贤劫如来、正等觉迦叶佛出世时，他是一位僧众执事员，（译者：执事员相当於总管家。龙猛菩萨也曾说过:「愿我以後不任执事员、维那师等」。确实，执事员在做事情时，上有上师下有僧众，要做得都如意很难，尤其象维那师领大众诵经，太多了僧众生厌心，太少了功德不圆满。不过，这些人精通经论，详细取舍因果，也没有多大困难，大家应该发心。）他擅自把僧众的财物、修佛塔的费用、十方僧众钱财随意享用，送礼於别人。目犍连观察到这些，心想:我应该将此来白世尊，祈请世尊为众演说，会使更多眷属增加对因果的信心，对轮回生起厌离心。於是，他以神变刹那间回到了舍卫城，见世尊正在给眷属传法，就觉得因缘成熟，即前白佛言:「世尊，弟子常到六道，将所见所闻众生的各种痛苦说於众人，令众人生起对轮回的厌心。此次，我去了新对亚山林中，见一饿鬼，自身烧燃不堪其苦，奔向草原，草原上又有业力显现的狮虎熊豹追咬它;它再躲进大海，海里又有业力显现的铁嘴大鱼专门吃它的肉;忍无可忍，它又飞到空中，空中那些业力显现的铁嘴老鹰、乌鸦争相啄食它。它没有一个安身处，到处受害，到处乱跑。请问世尊，它是造了什么恶业而受此果报？唯愿为说，吾等欲闻。」
世尊告曰:「它往昔造了极大的恶业。贤劫人寿两万岁，人天导师、如来、正等觉迦叶佛出世时，他是僧众中的执事员，为僧众的生活费、修建佛塔及常住的很多费用化了不少财物化的钱财很多，他也没把自己的与供僧的、造佛塔等各项专款分开管理，自己也是随便用，还送给别人以此果报，他堕在饿鬼中，无论是在山林草原还是虚空大海中都有各种痛苦无间地恼害它。」
世尊如此宣说後，许多眷属心生厌离，觉得轮回甚为痛苦。世尊见彼等皆生厌离心，已堪为法器，就对他们传了相应的法。闻法後，其中有些人得到了加行道的暖、顶、忍、世第一位;有些得了预流果、一来果、不来果、罗汉果；有些得了金轮王位;有些得了梵天、帝释天果位;有些得了辟支佛位;有些种下了无上菩提的因;有些不信佛法的，也对佛法生起了真实的信心而皈依了佛门。
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