一时，佛在舍卫城。大阿罗汉目犍连以其神通力，有时去地狱，有时去饿鬼道，有时去傍生处，有时游人间，有时去天界。尊者去地狱里目睹地狱的严寒酷热互相残杀的痛苦;去饿鬼道看到饿鬼遭受饥渴的痛苦；去傍生处观察到它们互相啖食及役使的痛苦;游及人间耳闻目睹人的生老病死诸苦;飞往天界见天人堕死的痛苦，返回人间分别报给人们宣说，当时的人们了知了各道的痛苦，都对轮回生起了厌离心。
有一次，目犍连尊者在舍卫城中忽然不见了，他去了傍生界—一个非常大的海洋中去了。这个海水分三层:第一层海水深二万八千由旬，其中有鲸鱼长七百由旬，这些鲸鱼饥饿的时候，就张开大嘴巴，把海水及各种海生动物全部吞到肚里，肚子饱了，又把海水吐出来靠水生小动物过生活，而那些在腹中的小动物又是靠吃它的内脏来维持生命。第二层海水深二万五千由旬，其中有大鲸鱼身长一千四百由旬，它饥饿时张开嘴巴吞食第一层海水里的水生动物。第三层海水是二千五百由旬，中有大鲸鱼身长二千一百由旬，这些鲸鱼依靠吞食第一第二层的动物为生。就在第三层海水中，有一条巨大的鲸鱼，在它的身上，有许多大小动物抢著吃它，它的身体被咬成一节一节的，有大有小，有一由旬、二由旬的，也有象小山一样，一块块的，让它痛苦难忍。没办法，它就游到岸边，然因业力现前，有五百个夜叉拿著斧子等各种兵器砍他，把它的脊椎全部砍断了，鲜血沥沥??它又无法忍受再游回大海，大海全被染红了，返回大海後，海中的大小动物又争著咬它吃它的肉，忍受不了，再返岸边，又是夜叉砍杀它，它辗转痛苦，非常难忍，大声哭叫。目犍连目睹此情此景，就用自己的声闻智慧，入四禅定观察它前世的因缘:前一世、二世、三世??一直声闻眼无法观察的每一世都是傍生。然後，他想:只有佛陀的智慧才能彻见无碍，我应该到世尊前去请问它的因缘。刹那间，他从大海中隐没回到了舍卫城。时世尊正给许多眷属传法，目犍连觉得现在请问佛陀，可以对众多众生有利，便往佛前恭敬合掌请问:「世尊，我平常到五道轮回中去，看见各众生的种种痛苦後，返回告诉人们，使他们对轮回生起厌烦之心，有极大之利益。这次我去海边时，大海中见一大鲸鱼身长二千一百由旬，在海里有大小动物争相啖食，痛苦不堪，到了海边又有业力显现的五百夜叉砍杀它，血染红了海水。见它如是无间受苦，我就用声闻眼观察它，它的前一世、二世、三世??以至到声闻观不到的生生世世全是傍生，请问世尊它造了什么恶业遭受这样的果报？唯愿演说前後因缘，我等乐闻。」
世尊告曰:「目犍连，这是它前世的业力所现。曾在人天导师、正等觉山王如来出世时，在山王如来的教法下有一位施主，受了三皈五戒。有一天，他对自己的妻子说 :『您是一位贤妻良母，天生容貌艳丽，我们生活一直很好，但现在我在山王如来教下受了三皈五戒，只可以照顾您的衣食生活;或者我给你另找一位男子，去与他一起生活。』他的妻子对他说:『夫君，您既然已受了三皈五戒，我也绝不愿与其他人生活，应该好好对您承侍才是！』他们夫妻仍就共同过著清净的生活。他的妻子貌美无比，有许多人都想得到她。其中有一位大鼻子大臣对他妻子生起了贪心，想方设法想得到她。有一天，大鼻子大臣带著一个人，拿著很多金银财宝来到这位居士家，对他说:『麻烦您，这些金银财宝你暂时给我保管一下，我要去国王那里办事，带在身边不方便，等我办完事回来再取走就可以了。』这位居士很诚实地答应:『可以』，大鼻子就特意让证人看著他亲自把这些金银财宝交给了这位居士。过了一段时间，大鼻子独自来到居士家说 :「前几天我放的金银财宝今天我来取，非常感谢你。」这位居士心无介备，就把金银财宝原封不动地奉还给了大鼻子，根本没有料到其中有诈。可是，又过了一段时间，大鼻子带著那个证人一起又来到居士家，对居士说:『今天，我和证人两个人是来取回我们那天寄放在你家的金银财宝，请把它还给我。』当时，居士惊讶地说:『怎么？不是早就还给你了吗？』大鼻子装出很气愤的样子，继而说道:『你怎么是这样的人？那天，明明白白是我们两个把金银财宝交给你，今天来取你竟然不给，还冤枉我取回去了，真是岂有此理！』他们两个争个不休，一个不让一个，结果一同去了国王那里请国王来裁决。去了国王那里，大鼻子又是大臣，又有证人，就把这个老老实实的居士给辩输了。这时大鼻子趁机用皮带抽打居士，把他的肉一块块地割下来，用斧头打断了他全部的脊椎骨，在极度的痛苦中，他已去世了。这位居士去世後，他告诉居士的妻子:『我所做的一切都是为了得到你，所以，从现在起，你就是我的妻子，我们可以快乐地过一辈子了。』当时，施主的妻子强忍著心中的愤慨，对他说:『我把丈夫的遗体火化後，这件事情圆满了，我们再一起生活。』大鼻子同意了，并假献殷情说:『可以，可以，把你丈夫的尸体拉到尸陀林去。』他还假惺惺地陪著，把施主的尸体护送到尸陀林中。当火化遗体的火燃得正旺时，施主的妻子趁他不备，纵身跳入火堆，为夫殉节了。此时，大鼻子也没得到，而且造了极大的恶业，後悔莫及。众比丘，当时的大鼻子就是现在正在受报的大鲸鱼。它先在地狱中无量劫受极大苦报，再转到傍生界一直作大鲸鱼这样受苦。」
目犍连复次请问:「世尊，那这个大鲸鱼何时方得解脱呢？」世尊告曰:「将来人天导师、如来、正等觉善意如来出世时，它才转为人身，在善意如来教法下出家，并证得罗汉果位。」在座的许多眷属谛听了世尊详详细细地宣讲这前後的因果，都对轮回生起了厌离心，世尊见彼等堪为法器，便传了相应的法，有些得到加行道的暖、顶、忍、世第一位;有些得预流果、一来果、不来果、罗汉果;有些得金轮王位;有些得梵天位及帝释天;有些得缘觉、辟支佛位;有些种下了无上菩提的因;其他多数也对佛法真实地生起信心而皈依了佛门。
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