观音女性形象的产生有几个来源，虽然有些可以在佛经找到根据，但她们却是中国人对佛教理念的改造，更重要的是，它们含有孝道及女性贞洁等中国传统的中心思想。观音的这些形象产生于民间撰造的“传记”，且与特殊的地缘有紧密的关系，经由灵验及信徒的报导，并透过文学及艺术的推广变得众所周知，直到遍及全中国。

　　妙善公主

　　妙善公主是目前所有观音女性形象中最著名的，她的故事很可能是用于解说印度密宗千手千眼观音的图像。对一般中国信徒而言，千手千眼的形象可能是奇异而不易理解的。妙善的传说及她与河南汝州香山寺的关系已深受学者的注意，香山寺内大悲塔原来置有一尊千手千眼观音像。

　　唐朝时随著密教的观音像传入，千手千眼的造像非常流行。然而，香山的观音像却是独一无二的，因人们相信观音不仅在此创造这种造像，而且也在此过了一段显圣的生活。杜德桥认为香山之所以成为进香圣地，是于一一○○年开始由当地的官员及寺庙住持联合提倡的结果。蒋之奇（一○三一─一一○四）在汝州当过短期的知府，曾与香山寺的住持怀昼见面交谈过。怀昼送他一本《香山大悲菩萨传》，这本书由一位到香山朝圣的神秘僧人带给怀昼。内容据说是一位神明针对道宣（五九六─六六七）所提问题的答覆。此书叙述观音如何化身为妙庄王的三女儿，她修习佛法并拒绝婚嫁，当父王生病时，她牺牲双臂及双眼救治他。她在双亲面前显现千手千眼的形象，再恢复原样，然后谢世。她的舍利子与“自造”的像很快成为每年二月十九日朝圣的目标。

　　蒋之奇依怀昼所述撰写妙善观音的故事，并由蔡京写成碑文。蒋在转任汝州不到三年后调任杭州，这故事可能由蒋从河南带到杭州。杭州的上天竺寺曾有一石碑，上面可能是“重刻大悲传”，碑文的前半部已毁损，所以保存下来的拓本缺前段。这碑立于一一○四年，重述妙善公主的故事。在当时，上天竺寺已是个有一世纪历史的观音朝圣中心，在蒋到任前，这故事在杭州可能尚未为人所知，可是传到杭州，就变得与上天竺有紧密的关联。它被详细地记载在《香山宝卷》里，传说这宝卷是该寺的普明写的，而该寺所供奉的就是白衣观音。

　　《香山宝卷》现存最早版本的年代是一七七三年，序文中叙说一一○三年九月十七日有位和尚造访普明，指示他写下这个观音故事以救世。他依造访者所述，同时看到观音手持净水及柳枝显身而撰写此文。后来有位女大士又把此文交给庐山的宝丰，并要他传给根机浅无法修习禅的人。

　　《香山宝卷》提供许多有关妙善观音的生平细节。该书说妙善出生于二月十九日（一般庆祝的观音圣诞日以此为据），她从小吃素，长大时拒绝婚嫁而触怒父王。于是被监禁在御花园，后送到白雀寺做苦工，但她仍没有屈服，她的父王便焚烧该寺，烧死了五百名僧尼。由于未能把妙善烧死，她的父王将她判刑绞死，她的身体被山神带到“尸林”，地藏菩萨现身引她的灵魂游历地府，她为地狱众生讲道并让他们解脱。閰罗王怕地狱内的人被度空，只好请她回到阳间。然后妙善到香山修道九年，当时她的父王罹患一种群医束手无策的怪病，妙善化装成和尚去见他。她宣称只有由终身心中无恨者的眼及手做成的药才能救他，然后指示他去寻找香山“大仙”，当使者来时，她将双臂、双眼给他们带回去。国王吃下药后，身体果真痊愈了，决定前往感谢救命恩人。当皇后、国王认出这无眼无臂的仙人正是自己的女儿时，他们深受感动并皈依佛教，他发愿祈求妙善能回复到“全手全眼”，当下仙人宣称她其实是真正的观音。然后现出她的真身：头带真珠冠，璎珞绕身，手持杨柳枝及净瓶，立在一座金光闪闪的千瓣莲花台上。（这与早期所描述千眼千手大悲观音的形象不同）。《香山宝卷》也提到紫竹林及鹦鹉，这是从造像特征以显示与观音的普陀山有。

　　南海观音

　　十六世纪的《南海观音全传》是《香山宝卷》的改写，明显地把香山及普陀岩确认为同一地方，而普陀在当时已变成国内外的主要朝圣中心。此书也为观音及善财、龙女提供一个民间传说而非正统经典的解释，此三人组于十二世纪开始出现于图像中。在佛经内，观音仅与善财或龙女有关，但并不是同时与两者有关。善财在《华严经》里是年轻的朝圣者，他为了学习佛法拜访了五十三位善知识。龙女则可在密教经典内找到出处，经文叙述观音往龙宫传授陀罗尼，龙女因感恩而赠送价值无比的摩尼珠。《法华经》也提到她，但未直接与观音有任何关联。我相信这两位随从在佛教的身份相当于道教的金童、玉女，自唐朝以来，金童、玉女即是玉皇大帝的随侍。

　　《南海观音全传》的作者在处理其他资料时，也同样不被传统所拘束，整个皇室被神化了玉皇大帝赐给三位公主头衔，她们并全部化为菩萨。妙善被赐名为“大慈大悲救苦救难灵感观世音”，并被指派为南海普陀岩的主人。两位姊姊是文殊及普贤菩萨，并被命统理五台山。玉皇大帝更赠予她们二位绿狮及白象作为坐骑，它们从释迦牟尼宫的守护岗位上逃出，并企图凌辱两个姊姊，最后妙善观音出现相救，后来观音也有了称为“孔”的坐骑。这些增添的资料可能是用来解释宋朝以后流行的三大士的新组合。晚唐四川大足石窟似乎提供了最早的式样，千手千眼观音站在中间，文殊及普贤分立两侧。

　　妙善是观音女身的显现，但并没有任何图画或造像起源于此，妙善的故事主要是解释千手观音的由来。然而，当普陀被认为是妙善的故乡时，南海观音开始被描绘成一位女神。她通常坐在竹林中或满月环绕的岩石上，她或携带著净瓶，手握杨柳枝或将净瓶置于身旁，杨柳枝也常被置于净瓶内，善财及龙女随侍在旁。她也被画成乘著波浪或立在鳌头上，白鹦鹉嘴衔念珠翱翔在她的右上方。国剧“天女散花”也有描述这观音像：“普陀宫殿，观音满月脸，善财龙女站两边，白鹦净瓶，杨枝甘露水，广度众生离苦渊。”在《西游记》里观音被称为“南海观音”，有人认为吴承恩可能到过普陀，因《西游记》中约有九处对这个岛作详细的描述。