浴佛又称灌佛，在古印度原始佛教中即为一种重要仪式，溯其来源，大而言之，其源乃在古印度的社会风俗之中，小而言之，其源则在释迦降生的历史传说之中。从大的方面看，浴佛似乎是从古印度的一种宗教要求传衍而来的，据载，当时流行的婆罗门教即行一种浴像的仪式，人们认为这样做可以使人精神清洁，浴佛的起源可能与此有关。从小的方面看，浴佛是由一个重要的佛教故事演化而来的。据《过去现在因果经》卷一所记载，摩耶夫人怀胎临近产期之时，路经蓝毗尼园，行至无忧树下(亦称婆罗树或波罗叉树)，诞生了悉达多太子，此时，难陀和优波难陀龙王(另一说称有九龙)吐清净水，灌太子身。这一历史传说在古印度时即已流行，近代在印度鹿野苑和阿摩罗伐底出土的佛传雕刻，都有反映这种情景的构图。这一传说可能直接导致了浴佛仪式在我国的流行。因为，我国后世浴佛往往是在佛陀诞生之日举行。

浴佛在古印度即相当流行，唐义净《南海寄归内法传·灌沐尊仪章》卷四记载道：“大师虽灭，形像尚存，翘心如在，理应尊敬。……西国诸寺，灌沐尊仪，每于禺中之时，授事便呜楗椎，寺庭张施宝盖，殿侧罗列香瓶。取金、银、铜、石之像，置以铜、金、木、石槃。内令诸妓女奏其音乐，涂以磨香，灌以香水，以净白□而揩拭之，然后安置殿中，布诸花彩。此乃寺众之仪。……大者半月、月尽合众共为；小者随己所能每须洗沐。斯则所费虽少，而福利尤多。”随着佛教的传入，浴佛仪式亦很早就开始在我国流行。据《吴书·刘繇传》卷四附记笮融事迹说：“笮融初聚众数百，往依徐州牧陶谦。谦使督广陵、彭城漕运。……乃大起浮屠祠。……每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里，人民来观及就食且万人，费以巨亿计。”这样大规模的佛教仪式场面大概就是我国“浴佛会”早期的盛况。

在佛教的流播过程中，浴佛逐渐流行于朝廷和仕宦之间，到了两晋南北朝时代，趋于普及。据《高僧传·佛图澄传》卷十载：“石勒诸稚子，多在佛寺中养之。每至四月八日，勒躬自诣寺灌佛，为儿发愿。”《佛祖统纪》卷三十六宋孝武帝大明六年(462)条亦称：“四月八日，帝于内殿灌佛斋僧。”另据《宋书·刘敬宣传》卷四十七载：“四月八日，敬宣见众人灌佛，乃下头上金镜以为母灌，因悲泣下自胜。”上述记载表明，这段时期浴佛仪式在我国境内各民族当中均已相当流行了。

我国浴佛的日期，古来即有多种的说法。在古印度，浴佛并不专在佛诞生日举行，例如唐义净所译《浴佛功德经》即只称日日澡沐尊仪，可获得大利益，并无固定日期。浴佛传入中国，情况则有所变化，逐渐固定在佛诞日浴佛，云端佛学，赞宁于《僧史略》上“浴佛”条曾解释道：“然彼日日灌洗，则非生日之意。疑五竺多热，僧既频浴，佛亦勤灌耳。东夏尚腊八，或二月、四月八日，乃是为佛生日也。”但关于佛诞日，不仅在中国，即使在古印度亦因传承不同而有不同规定。因此，浴佛时间亦有多种规定。仅从我国历史的记载来看，情况就相当复杂多变。后汉时笮融的浴佛日期未见明记；北朝多于四月八日浴佛。(在敦煌石室遗书中发现的诸多写卷，均明确四月八日为佛诞日)而自梁经唐至于辽初，又大抵在二月八日；宋代北方改用腊八，南方则用四月八日。据梁代《荆楚岁时记》记载，二月八日为佛诞日；《续高僧·释玄琬传》卷二十二说：“琬以二月八日大圣诞沐之辰，追惟旧绪，敬崇浴具。每年此日，开讲设斋，大会道俗。”另《辽史·礼志》卷五十三记载，辽时以二月八日为佛诞日。至宋代，佛诞日多定为腊月八日。宋赞宁《僧史略》卷上“佛诞生年代”条称：“今东京(宋都开封)以腊月八日浴佛，言佛生日。”但也有称腊月八日为佛成道日而浴佛的，如宋《丹霞淳禅师录·腊八上堂》说：“屈指欣逢腊月八，释迦成道是斯辰，二千年后追先事，重把香汤浴佛身。”而宋代在江南一般又多以四月八日为佛诞浴佛之日。据《岁时杂记》称：“诸经说佛生日不同，其指言四月八日生者为多，……故用四月八日灌佛也。今但南方皆用此日，兆人专用腊月八日，近岁因圆照禅师(1020-1099)来慧林(禅院)，始用此日行《摩诃刹头经》法；自是稍稍遵(之)。……其后宋都开封诸寺，多采用四月八日浴佛。”另《东京梦华录》卷八亦说：“四月八日佛生日，十大禅院各有浴佛斋会，煎香药糖水相遗，名曰‘浴佛水’。”及至元代，著名的《幻住庵清规》和《敕修百丈清规》均定四月八日为释迦诞辰，这样中国佛教才算有了统一的浴佛日期。

关于印度浴佛的方法，宝思惟译的《浴像功德经》记载得最为详细清楚，该经称：“若欲浴像，应以牛头栴檀、紫檀、多摩罗香、甘松、芎□、白檀、郁金、龙脑、沉香、麝香、丁香，以如是种种妙香，随所得者，以为汤水，置净器中。先作方坛，敷妙床座，于上置佛。以诸香水次第浴之。用诸香水讫，复以净水淋洗。其浴像者，各取少许洗像水，置自头上，初于像上下水之时，应诵以偈：‘我今灌沐诸如来，净智功德庄严聚；五浊众生令离垢，愿证如来净法身。’”

我国寺院浴佛去唐以前的仪制已难查考，唐代流行的仪制，由于会昌法难也已失传。现存唐《浴像仪轨》(见《续藏》第二编第九套第四册)是唐慧琳为了改革我国传统四册浴佛仪制，根据古印“僧园每日浴像”，结合偈、赞、密咒等所写出的构想，因与我国流行的仪制意义不同，没有获得推广。元代《敕修百丈清规·报本章》卷二的“佛降诞”条中，对浴佛仪制有了明确的规定并广为奉行，该条称：“至日(四月八日)，库司严设花亭，中置佛降生像，于香汤盆内，安二小杓。佛前敷陈供养毕，住持上堂祝香云：‘佛诞令辰，某寺住持……虔爇宝香，供养本师释迦如来大和尚，上酬慈荫。所冀法界众生，念念诸佛出现于世。’次说法竟，……领众同到殿上，向佛排立足。住持上香三拜…住持跪炉。维那白佛云：‘一月在天，影涵众水；一佛出世，各坐一华。白毫舒而三界明，甘露洒而四生润。’宣疏毕，唱浴佛偈。”(偈见如上《浴像功德经》)一面反复唱偈，一面让僧众浴佛，最后并以浴佛的功德回向于无上的佛果菩提。明清两代的浴佛大抵遵行《敕修百丈清规》中的仪制，但亦有所删改，比如按照《敕修百丈清规》的规则，寺院在浴佛的当天，有煎“香汤”和造“黑饭”供众的习惯，而到明清时则渐不通行。然而，虽说《敕修百丈清规》有很大影响，但有些寺院的浴佛方法还是与它的规定有所不同，大致说来这些寺院浴佛更侧重于法会的仪规，具体分为四个步骤来进行。第一，恭迎佛像。佛诞之日，僧众搭衣持具上殿，按东西序位次分班而立。闻磬声向上顶礼三拜后，六人出班恭迎佛像。二引礼执引磬，二执事托香盘，主法僧居后，侍者随行，同声唱念“南无本师释迦牟尼佛”。佛像从经楼上迎到大殿中，主法僧上香、展具、顶礼三拜，大众一起唱赞：“稽首皈依大觉尊，无上能仁，观见众生受苦辛。下兜率天宫，皇宫降迹，雪岭修因。鹊巢顶，三层垒，六年苦行。若人皈依大觉尊，不堕沉沦。”第二，安座沐浴。大殿钟鼓齐鸣，主法僧将佛像安座金盆中，然后上香、展具、向佛顶礼三拜或九拜。大众同念《沐浴真言》，三称“南无香云盖菩萨”，然后唱赞：“菩萨下云中，降生净饭王宫。摩耶右胁娩金童，天乐奏长空。目顾四方周七步，指天指地尊雄。九龙吐水沐慈容，万法得正中。”第三，祝圣绕佛。主法僧闻磬声顶礼三拜，恭说颂词。大众同唱《佛宝赞》，接唱《赞佛偈》：“佛宝赞无穷，功成无量劫中。巍巍丈六紫金容，觉道雪山峰。眉际玉毫光灿烂，照开六道昏蒙。龙华三会愿相逢，演说法真宗。”再唱：“天上天下无如佛，十方世界亦无比。世间所有我尽见，一切无有如佛者。”唱毕开始绕佛，边绕佛，边称念：“南无娑婆世界三界导师、四生慈父、人天教主、三类化身本师释迦牟尼佛！”“南无本师释迦牟尼佛。”第四，回向皈依。绕佛后归本位，先念《回向文》：“愿消三障诸烦恼，愿得智慧真明了；普愿罪障悉消除，世世常行菩萨道。”然后唱《三皈依》：“自皈依佛，当愿众生，体解大道，发无上心。自皈依法，当愿众生，深入经藏，智慧如海。自皈依僧，当愿众生，统理大众，一切无碍。”浴佛法会功德圆满，引磬声起，大众齐唱：“浴佛功德殊胜行，无边胜福皆回向……。”