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佛教产生于公元前六至五世纪的古印度，从后汉时代起，沿海、陆上两条丝路传入中国。广东地处岭南，滨临南海，自古就是海上贸易和中西文化交流的枢纽和前沿，也是佛教入华之重要孔道，有“海滨法窟”之称。

第一个有明确记载的海路来粤梵僧为支畺梁接，他于孙吴五凤二年（255）抵达广州，并译出《法华三昧经》六卷。此后来自天竺（古印度）、锡兰（斯里兰卡）的僧尼，络绎不绝，相继于道，著名梵僧如智药三藏、求那跋陀罗、菩提达摩、真谛三藏、般刺蜜帝、金刚智、不空先后登岸，或来岭南译经传法，或经广东北上南京、西安等地弘教化众。在梵僧西来的同时，赴印取经的中国僧人，或者从全国各地奔赴岭南，等候冬季信风启航西行，或者从南海泛舶归来，在广东登岸回国，如著名求法僧义净，在西行启程和求法归国时就曾三度驻锡广州光孝寺。随着中外僧人的往来传教，大量佛教经论的广东传译，众多佛寺在岭南各地建立，许多知识精英皈依释氏，至唐代，佛教逐渐在广东落地生根，成为影响人们文化和物质生活的重要精神力量。

从两晋至清代，佛教经历了南北朝的初传时期，隋唐的第一个高潮期，宋元的持续发展时期，明末清初的第二个高潮期和清末民初的衰落期。新中国成立后，佛教在广东的发展经历了一个曲折的过程。1980年代以后，党和政府重新落实宗教信仰自由政策，广东佛教迅速恢复，截止2005年，全省佛教信徒已达100多万，僧尼5000余人，开放寺庵1200座，成为广东佛教史上最为兴盛的时期。
在中国佛教史上，有一个宗派的传播和发展与广东关系特别密切，云端佛学，对广东乃至中国甚至东亚佛教影响教极为深远，这就是禅宗。