智顗(538—597) ，南朝陈、隋时代的一位高僧，世称智者大师，是中国天台宗的开宗祖师。俗姓陈，字德安，荆州华容(今湖北潜江西南)人。智顗的父亲曾是梁朝的重臣。

　　传说，智顗的母亲怀孕的时候，常在梦中看到五彩的祥云，就像飘浮的白云一样在她的怀中萦绕。每次想要把那祥云驱散时，就听到天上有神人对她说：

　　“这是前世的因缘，是大福德将要到来的征兆，不可驱走。”

　　后来，智顗的母亲又梦见把白鼠吞到肚子里。夫妇二人对此感到奇怪，找人去占卜，卜者说，这是白龙入腹的兆头，请不要惊慌。二人这才放下心来。

　　智顗出生的那天晚上，屋内光亮如白日。举家欢庆智顗的诞生。家人想杀猪宰羊，炖肉给众宾客，以示庆贺。但肉一下锅，火就灭了，点了几次，都是那样。人们感到很诧异。就在这时，有两个相貌奇特的僧人推门而入，对智顗的父亲说：“恭喜恭喜，你家里出了高僧，阿弥舵佛！”

　　说完，这两个人就不见了。

　　此后，智顗的父母发现智者双目重仁。在古代神话中曾有舜重仁的传说，这被认为是圣人之像。智颜的父母对智顗爱如掌上明珠。

　　智顗开始读书，就喜欢看佛经，日常的言行总要依照佛经的要求。而且他每天晚上都要打坐修持。常想着要出家学道。

　　梁元帝萧绎被人杀了，智顗的父亲丢官罢职，家道衰落。智者由此感受到人生的无常，出家的念头更加坚定。

　　不久，智顗的父母相继相去世。办完父母的丧事，智顗投奔湘州果愿寺法诸法师门下出家。 那年智者18岁。

　　离开法诸，智顗又向慧旷学法。慧旷是当时著名的僧人，精通律学和各种大乘佛典。20岁时，智顗随慧旷受了具足戒。不久，他又到湖南衡州大贤山，潜心学习《法华经》。

　　经过几年的学习，智顗已精通了几部重要的佛典。但智顗想，佛理的本源是叫人明心见性，可现在每天探讨些辞章义理，思想常常被这东西所困挠，怎能得到佛法的至道呢？看来只读经不行，还要学习修定之法。

　　此时，禅定功夫深厚的慧思正在光州大苏山弘法传教。智顗听到这个消息后，就赶到大苏山向慧思学法。

　　南北朝时期，因国家的分裂而形成了南北社会不同的风气和文化。南北两地的佛教，也有着自己的特点。南方佛教承东晋以来玄学化的传统、偏重义理；北方佛教，由于受当时北方民族粗犷少文的影响，比较注重禅定。

　　慧思曾从慧文禅师学法，成为一名禅定和义理并并重的大德。后来，慧思为糅和南北佛教，率领从徒南下，在光州的大苏山暂时住下来传教。

　　智顗一来，慧思就激动起来：

　　“你不就是过去和我一同在灵鹫山，听释迦佛演说法华经的那个人么？你我的缘份是前世所定的。”

　　智顗此时心中感动万分：

　　“弟子确实曾和法师一起，在灵鹫山中上听佛说法。难怪今日一见法师，弟子就觉得心旷神怡，精神振奋呢？”

　　自此，智顗在慧思的指导下潜心修炼。

　　几年之后，智顗功夫大长。修定时，他只觉得心中清静平和，安适自在，进入到一种奇妙的境界中。

　　这期间，慧思常让代他讲法。 智顗讲法滔滔不绝，辨析佛理，阐微掘幽，受到众僧的佩服。

　　一日，慧思把智顗叫去，对他说：

　　“我欲到衡岳隐居修持。你的学业已成，可以去弘法了。但唯有定力不足，要努力修持。你与陈国有缘，可以先到金陵去，定能成就弘法大业。”

　　在陈废帝光大元年，智顗来到陈的都城金陵，那年他三十岁。

　　智顗到金陵后，随即就开席讲法。智顗把自己从慧思那里学到的禅定之法向众人传播，受到修道之人的普通欢迎。金陵的高僧大德，纷纷抛弃先前所学，率弟子前来听智顗讲法。一时间，禅学大盛。其主要的原因，是因为江南僧人空谈理义，不讲修持，使佛教的发展受到了阻碍。智顗的禅定之法，给江南的佛教带来了新的东西。

　　也有些保守顽固的僧人，他们有的对禅定之法不屑一顾，有的则为自己的地位受到危胁而感到恼火。

　　一天，智顗正在讲法，忽然有人来报说，慧荣来访。慧荣是金陵城中的有名的僧人，精通佛理，善于辩论，人送外号“义虎”。众人所说 “义虎”来访，知道他是来辩论的，都为智顗担心。

　　慧荣进来后，与智顗施礼毕，坐下问道：

　　“听说，法师道法超众，连朝中的大臣都对您毕恭毕敬，奉若神灵，我现在想见识见识。”

　　智顗对他只是淡然一笑，平淡地说：

　　“我才疏学浅，本没有什么才能。只是为弘扬佛法，普渡众生尽一份微薄之力罢了。”

　　慧荣得意地晃动着手中的扇子，正要开口发问，不料扇子却失手扔出，慧荣俯身去拾，惹得众生哄声大笑：

　　“过去的义虎，今天怎么变成了伏鹿？慌乱如此，还有什么可说的。”

　　慧荣拾起扇子，面带愧色，灰溜溜地走了。

　　过了一段时间后，智顗想离开京城，到一个清净的地方修行。他对众弟子说：

　　“京城杂乱，对修持不利。我在瓦宫寺传禅定，第一年有四十人学禅，得法者有二十人；第二年一百人，得法者仍是二十人；第三年有二百人，得法者却只有十人。近来学法的人更多，得道的人却更少。看来，如此下去，与弘法不利，他决定离开京城，找一个安静的地方弘法修炼。”

　　智顗曾做过一个梦。梦中，他看到有岩崖万重，白云缭绕，红日挂在一边，沧海无边，浪涛翻滚。在山上，一个僧人向他招手。智顗把梦中所见的地方描述给弟子们，弟子们说那是会稽山中的天台山，是圣贤们曾住过的地方。

　　智顗想起此事后，决定带领弟子上天台山。此事传出后，金陵的众人，都纷纷前来挽留，甚至连皇帝也传挽留。但智顗决心已定，没有再留下。

　　智顗没到天台山时。僧人定光住在那里。一天他告诉山中的人们说：

　　“有大善知识将要来到天台。我们应该种豆做酱，砍苇编席，来迎接他。”

　　智顗到天台山后，和定光相见，互相行完礼。定光说：

　　“大善知识还记得我两年以前在山上以手相招吗？”

　　智顗感到非常惊异，知道了与他在梦相会的原来是定光。此刻，众人听到山谷中有钟声响起，定光说：

　　“钟声是表示你们与这座山有缘，可以在此居住。等到国家太平，四方统一时，一定会有贵人为禅师建立寺庙的，到那时就会堂屋满山了。

　　众人当时并没有相信他的话。