相传在古老的印度，有一种神奇的草，叫牛迦草。人若吃了这种草，就会忘记曾经的一切事情。因此后来的人在遇到痛苦和烦恼时，就会去寻找这种草，希望借此来忘却过去，解脱痛苦。这种草后来也传来中国，人们叫它忘忧草。
　　
　　关于牛迦草，有这样一个故事：
　　
　　据说在2500多年前，印度的拘萨罗国国都舍卫城，住着一对兄弟，哥哥叫摩诃盘特，弟弟叫周利盘特。摩诃盘特的记忆力特别好，因此十分博学，年轻时就成为有声望的学者，在家里招收学生，传授知识。而弟弟周利盘特则是“忘性超强”，不管什么事情，他转身就忘得一干二净，所以就做什么都失败，成为满城人的笑柄。
　　
　　恰在此时，世尊释迦牟尼来到舍卫城附近的祗园精舍，许多人都纷纷前去听法，并皈依成为世尊的弟子。摩诃盘特也在朋友的影响下前去听法，大受启迪，因此决心也要成为世尊的弟子。弟弟周利盘特知道后，缠着哥哥也要去听法，也要成为世尊的弟子。摩诃盘特知道弟弟会遭人嘲笑的，况且世尊的佛法，弟弟肯定听不懂，所以就要他留在家里。但弟弟死缠软磨，哥哥只好带他去一起拜见世尊，请求收他和弟弟为弟子。世尊身边的弟子们看到盘特兄弟两个，就对世尊说：“那位哥哥非常优秀，而弟弟却是全城人都知道的傻瓜，您还是不要留下他吧，免得自找麻烦。”世尊却说：“我们不能够以貌取人啊，我的教法是不分对象的，对所有向往佛法的人，我都为他打开宽敞的大门。”就这样，盘特兄弟成了佛陀的弟子。
　　
　　但周利盘特的确是太没记性了，无论大家怎么费劲教他，他都无法记住哪怕最简单的佛理教规。比丘们终于不能容忍，便背着世尊要赶走周利盘特。哥哥摩诃盘特求情说：“请等到下次集会吧，到那时我会让我弟弟向大家展示他的修行成果，若他还是不行，我会亲自赶他走的。”哥哥为了弟弟不被赶走，想尽办法教导他，希望他能够记住一些东西。集会的日子到了，但周利盘特面对众比丘，还是什么也说不出来，兄弟俩同时遭到大家的一番嘲笑。哥哥摩诃盘特再也无话可说，只好将弟弟赶出了祗园精舍。
　　
　　恰在此时，世尊从精舍外的树林里经过，听到周利盘特在哭，就问他为什么在这里伤心，周利盘特告诉世尊：“我被哥哥赶了出来，再也不能留在这里，也不能回家，我无处可归了。”世尊对他说：“无处可归，那你就到我那儿去吧。”周利盘特不敢相信地问：“到您那里？”世尊反问他：“你难道不是我的弟子吗？”周利盘特说：“哥哥他们说，像我这种傻瓜，是不配做世尊您的弟子的啊。”世尊则平静地问周利盘特：“你觉得自己是傻瓜吗？”周利盘特答：“可是哥哥这么说，大家也都这么说，我好像真的是傻瓜了。”世尊就对周利盘特说：“你能有这种感觉，就说明你不是傻瓜啊。”周利盘特听世尊这样说，吃惊地瞪大了眼睛，迷惑地看着世尊。世尊又说：“发觉自己是傻瓜的人，就已经不是傻瓜了。”
　　
　　世尊将周利盘特带回了自己的住处，亲自教导他，并且只教他四个字：扫尘除垢。等周利盘特记住这四个字后，世尊将一把扫帚交给他说，从现在开始，你就拿着这把扫帚打扫精舍，每天边扫边念，你就不会忘记了。
　　
　　从此，周利盘特果真每天拿着世尊给他的扫帚，从早到晚，边打扫精舍，边口中念着“扫尘除垢”。就这样日复一日地扫着，突然有一天，周利盘特发现手中的扫帚很脏了，扫帚上的毛也掉了许多，拍一拍，便尘土飞扬。他突然意识到，扫帚很脏，自己的身上也很脏，自己的内心更脏。他就在这一瞬间开悟：世尊是要我扫内心的尘，除内心的垢啊！他于是大喊起来：“我知道了！我知道了！”世尊听到了周利盘特的声音。
　　
　　于是，世尊派周利盘特去一个临近的比丘尼精舍，让他代表自己去向比丘尼们传达教诲。通常这被派去的比丘，都是僧团里最优秀的才行。这天世尊要派周利盘特去，哥哥摩诃盘特和众弟子都感到不可思议，齐声说：“他怎么行？会被女弟子们给笑死的。”周利盘特自己也连连叫着：“我办不到！”世尊却对周利盘特说：“周利盘特，周利盘特，你办得到的。你不必像其他人那样能言善辩，你自有你的专长。放松你的心情，照心想的自然去做就行了。”世尊要阿难陪伴周利盘特一起去。
　　
　　阿难和周利盘特一起来到比丘尼精舍，比丘尼们早就等在那里了。但当她们看到拿着扫帚的周利盘特时，都很吃惊，云端佛学，纷纷议论起来，认为这是比丘们看不起她们，所以才派一个只会扫地的傻瓜来。阿难看出了大家的心思，说这是世尊亲自安排的。但一个比丘尼却叫起来：“这个人好脏啊！”周利盘特听后不但没有生气，反而高兴地说：“你说对啦！”接着周利盘特说了一番让比丘尼们无比惊讶，也无比感动的话：“我的身体很脏，但更脏的，是我的心。世尊给我这把扫帚，让我边扫边念‘扫尘除垢’，这个我办得到。我每天挥着扫帚，不断颂唱世尊教给我的这句话，直到有一天，我看到变得破烂的扫帚，我才发现了，到底尘是什么？垢是什么？那就是我内心的尘，我内心的垢！我的心充满了欲望，充满了不满和愤怒。世尊让我扫的，就是这内心的尘垢。让欲望消失吧，让不满和愤怒都统统消失吧！我扫啊，我每天不停地挥动着扫帚来扫，但总也扫不完扫不净，尘垢照样飞扬上来，我内心的尘垢也一直飞扬上来。怎么办？难道扫不完就不扫了吗？不，不对啊。我要不停地扫下去，就是因为扫不完才不断要扫。这个我办得到的，只有这样了！”周利盘特的话像一道光芒，穿过了在场的每一个人的内心。他的话停了下来，比丘尼们却又感动又高兴地流下了眼泪。
　　
　　阿难和周利盘特回到世尊那里。阿难向世尊和众比丘报告了周利盘特不同寻常的演讲。世尊说：“悟道不一定要学习许多的东西。即使只是一句话，若能正确、深入地了解它的深意，一样可以步上正道。像周利盘特那样，可以让任何一个人在自己应走的道路上成就事业。不，就因为遇上了周利盘特，我才有机会用有别于常人的方法教导他真理。”接着世尊又意味深长地对身边的弟子说：“每个人各有他自己应走的道路，你们说是吗？”那些曾经嘲笑周利盘特的比丘们，纷纷合掌忏悔：“我们错了，世尊。”摩诃盘特也向弟弟承认了自己的过错。
　　
　　从此，在世尊的僧团里，再也没有人轻视这位“忘性超强”的周利盘特了。当然，再也没有人嘲笑周利盘特，大家知道他是一个不同寻常的比丘。再后来，周利盘特以他不同于一般的修行，证得阿罗汉，在全城人面前屡屡显示奇异的行迹，令当地人知道了佛的伟大教法。
　　
　　周利盘特死后，人们传说，在他的坟墓周围，长出了令人不可思议的草，这就是牛迦草。