中国东汉期间有一位爱人民的好天子，叫做明帝。
　　
　　汉明帝于公元五八年做天子，登基后第七年，有一天晚上，他做一个怪僻的梦：梦见一位金色的人，身段高峻，头上有白色的圆光，从空中而来，自由自在地在宫殿上面航行 。
　　
　　第二天早上，汉明帝把梦中所见，提出来和一班大臣接头 ，有一位见闻精湛的大臣，对汉明帝说 ：“传闻我国西边的印度，曾经出了一位大贤人，名叫佛陀，撒播着圆满的真理；他的身材是金色的，也会放光航行 ；您所梦见的，也许就是佛陀吧！这样看来，佛陀的教法，或许将近传播到我国了。”不久，有一位印度的高僧，名叫摄摩腾，真的骑着白马，载着佛经和佛像，到其时中国的都城洛阳来。
　　
　　汉明帝看到佛像，和他梦中所见的，千篇一律，很是欢欣！就在洛阳的西门外，构筑了座白马寺给他住。
　　
　　摄摩腾在寺里讲经说 法，鼓吹释教；而且翻译了一部《四十二章经》。
　　
　　以后，中国开始有佛像、佛经和佛寺。
　　
　　着实，在汉明帝早年，中国早已有释教在民间风行了；不外，当时传播还不广泛，影响 不大。这一次获得汉明帝的信奉与倡导，释教才敏捷地在中国传播了。
　　
　　释教在中国传播第一件重要的工作，就是翻译佛经。
　　
　　初期的佛经 ，多半是由印度和西域的和尚，带来翻译的；其后，中国的和尚，就亲身到印度去取经 ，返来翻译 。
　　
　　从东汉翻译 《四十二章经》开始，一千年间，颠末尾一百九十多位高僧，云端佛学，继承不绝地全力，一共翻译了五千二百多卷的佛经。这活着界汗青上，是一次最巨大的文化移植行为。