六祖，即中国禅宗法系第六代祖师，名慧能，是中国释教史上继唐僧玄奘之后的一个很有影响的僧人。坠腰石，听说是他昔时求师五祖，初入寺庙做舂米役工坠在腰间借以助力的一块石头。
　　
　　传说慧能俗姓卢，父亲原是作官的，唐高宗时被贬，漂浮到新洲(今广东新兴县)为黎民。慧能出生不到三年，父亲便死了，他和母亲，孤儿寡母，云端佛学，相依为命。往后岁数稍长，便上山砍柴，挑到集市上去卖，换得一点赋税，服侍老母，过着清贫潦倒的糊口。在这种朝愁暮煮的际遇里，他逐步发生了一种仄世头脑，热望着能另找到一条出路。
　　
　　唐高宗咸亨初年，一天慧能挑柴到集市上去卖，途经一个地方，听到有个刘氏女尼念诵《金刚经》，便问:“这经是那边学来的?”女尼答复说:“是五祖弘忍禅师传授的。”并汇报他:读了此经，即可见性成佛，免去人间间的灾祸。
　　
　　这一下，慧能以为找到了出路，便到四面乐昌县一个寺庙里，拜一个叫做智远的僧人为师学经。慧能身世寒微，扁担倒下来不识是个一字，阅读经书，天然不能。但因为他有不凡的领略手段和影象力，经常与智远僧人谈经论典，滚滚一直，使智远僧人探深服气，自愧不如。
　　
　　其时黄梅五祖弘忍在海表里光荣很大，智远僧人便劝慧能到弘忍门下深造，以便求得印证。于是，慧能怀着凶猛的求知欲望，分开乐昌，不远千里，跋山渡水，投奔五祖而来。
　　
　　一个月光雪白的晚上，一个光脚草鞋、蓬头垢面的年青人来到黄梅，求见五祖。
　　
　　五祖审察了一下这个瘦骨嶙峋的来访者，问:“你是那边人?到我这里有什么事？”
　　
　　年青人答:“学生岭南人，名慧能，到这里来不为此外，只求作佛！”
　　
　　弘忍见慧能答得还很流利，不禁顿生好感。当看到他一身岭南土人的穿着，当即收敛笑脸，放脸骤色地喝道:“你是獦獠，也想成佛吗?”
　　
　　慧能绝不畏怯，从容答辩道:“人分南北，佛性也分南北吗？獦獠与僧人差异，佛性却是没有不同的!”
　　
　　五祖认为本身问得很有势头，谁知慧能答得也不暗昧，知道这是一小我私人才，内心异常兴奋。可是慧能倒底聪不聪慧，入寺后经不经得起费力糊口的考验，他还要考慧能一考。
　　
　　五祖不动声色，问慧能：“你有恳切?”
　　
　　慧能点颔首。
　　
　　五祖当即命沙弥儿打来一盆开水，端到慧能眼前，道:“你若有这个恳切，就请洗足吧。”
　　
　　慧能望着盆上冒着的滔滔热气，爬起家，二话不说，拔脚返身就走。
　　
　　小沙弥儿上前拦住，进:“小师傅没有诚信，不求佛了?”
　　
　　慧能指着盆里的开水，一语双关地说：“偌大的寺庙，却没有我的驻足之地，我还强留下何为?”说罢，撒开大步而去。
　　
　　五祖非但不怒，越发喜形于色，又当即取出一银针插在一块冬瓜皮上，着小沙弥追赶慧能，交付于他。
　　
　　小沙弥追上了慧能，递上五祖送的对象。
　　
　　慧能接得手中一看，见是冬瓜皮上插了一根银汁，当即大白了五祖的用意：真心留他过一个冬天。他内心一喜，返转身又来到五祖眼前，躬身一揖道:“谢人人收容。”
　　
　　五祖仍不动声色，淡淡答道：“你就到磨坊踏舂去吧。”
　　
　　小沙弥将慧能带入磨坊踏舂。慧能个子瘦小，身轻舂重，怎么使劲也踏不动。他坐在舂耳上想：已往在老家卖柴时，一担柴卖去了一头，另一头欠好挑，是靠系一块石头保持均衡才挑动的。此刻不是也可以借一块石头助力吗?于是他从山上搬来一块三十多斤的石头，坠在腰间，果然把舂踏动了。
　　
　　慧能正是以本身的智慧才智和锲而不舍的毅力，去降服坚苦，其后才得以独到的看法，变天竺式的释教为中国式的释教，创建了新的中国禅学，取得了乐成。明代墨客王瀚在一首题为《坠腰石》的诗中赞道：
　　
　　块石绳穿祖迹留，曹溪血汗其中收。　　
　　应知一片东山月，长照支那四百洲。
　　
　　至今，这块麻灰色的坠腰石，仍齐备无损地生涯在五祖寺内。这是一块异常奇特的石头，约莫有二尺对径，棱角周遭，油光闪亮，还可以隐隐看到旧日绳穿的陈迹，真是似玉非玉，似石非石，奇奥之极。