释迦牟尼出家前，是印度迦毗罗卫国的太子，名叫悉达多。为了追求人生的最高真理，他舍弃了王位，出家修行。出家之后，颠末六年的苦行，悉达多在尼连禅河中洗浴，之其后到距尼连禅河约十里远的一棵菩提树下，在一块大石上敷上吉利草，设菩萨座，然后头向东方结跏趺座，立誓说：

　　“假如不能悟得正道，我就永久不起来！”

　　颠末四十八天的静思冥想，到了十二月初七此日，悉达多终于证得了阿耨多罗三藐三菩提（无上正等正觉）。此时，菩萨座上，涌现出祥光，隐隐现出菩萨相。

　　悉达多进入了禅定之中，思想真谛，获得了彻底的脱节。初夜时分，他寓目三世实相，洞悉了三世因果，得到了无上的正智。

　　到了第四十九天，也就是十二月初八的破晓，天空中有无数的明星呈现，悉达多终于豁然大悟：

　　“奇哉奇载，统统众生，无不具有如来德相，只为执著而不能证得！”

　　原本，芸芸众生，都有纯洁光亮犹如明星的良心天性，也就是如来伶俐，只不外这良心天性被欲望的浮云所讳饰。只要拨去浮云，彰显出天性，就是大彻大悟之人了啊！

　　悉达多终于成绩了无上正等正觉，开悟成佛。因为这个缘故起因，他的出世就是为了“一大事人缘”，等于使芸芸众生拨去烦恼妄念的浮云，明心见性，成为生命的觉悟者。

　　这时大地动动，天乐悠扬，天上下起了缤纷的花雨，众天神云集，齐声赞扬悉达多成绩佛道。这年，悉达多三十五岁。

　　大家皆有如明星般豁亮纯洁的良心自性是禅宗的根基头脑。禅宗六祖慧能首次拜见五祖弘忍时，就以“人虽有南北，佛性本无南北”(《坛经·行由品》)的答语而深得弘忍的赞赏。在《坛经》中，慧能充实担任并发扬了这种头脑，说：“自性常清净，日月常明，只为云包围，上明下暗，不能了见日月星辰。忽遇惠风吹散，卷尽云雾，万像森罗，一时皆现。众人道净，如同上苍。慧如日，智如月，云端佛学，伶俐常明。”(法海本《坛经》)拨云见月，明心见性，成为参禅悟道的终极方针。