观世音菩萨可以说是中国民间流传最广，影响力最大的菩萨了，他相貌端庄慈祥，具有无量的神通和智慧，大慈大悲，凡遇难众生诵念其名号，菩萨即时观其音声前往拯救，故称观世音菩萨。可是不知道大家注意过没有，声音明明是不可见的，为什么要称为“观世音”菩萨呢？
　　
　　观世音菩萨名称的由来啊，这还要从古译经典说起。东汉大翻译家安玄和吴支谦翻译经典的时候，把观世音菩萨译为“窥音”。到了西晋，翻译家竺叔阑与无罗叉译《放光般若经》的时候啊，又把观世音菩萨译为“现（见）音声菩萨”。中国古文献中没有“现”这个字，因为古代的“见”字有“看见”和“出现”两个意思，后来在发展的过程中，为了使用方便，就用“现”代替了“见”中“出现”这个意思。
　　
　　再后来，竺法护译《正法华经》的时候，观世音菩萨他翻译为“光世音”。“观世音”这种译法，最早出现在西晋聂道真的译经中，他精通梵文，在协助竺法护时，对“光世音”怀有疑问，因此在竺法护圆寂后，单独翻译时，就改为“观世音”，后来被鸠摩罗什大师和法显大师继承，至五世纪成为翻译经典的主流。
　　
　　残留至今的文献中，“观音”一词的最古例应该算是鸠摩罗什门下竺道生于五世纪前前叶著述的《法华经疏》中的例子，当然，在《妙法莲华经·普门品》偈诵中“念彼观音力”也反复出现。但是这些偈诵不是鸠摩罗什大师的翻译，而是从阇那崛多于公元601年译《添品妙法莲华经》中挑出后添插进去的。到了六世纪，菩提流支、般若流支、那连提耶舍、阇那崛多、佛陀扇多等开始使用新的翻译“观世自在”。至七世纪中叶，玄奘舍弃了翻译中的“世”，使用了“观自在”。
　　
　　到底为什么是“观”世音呢？这个“观”到底作何理解？我们可以从《普门品》中散文和韵文部分的对比来看，无尽意菩萨对世尊问“为何观音菩萨大士称作观世音？”散文中，世尊的回答众生若“大声呼叫”及“念唱”观音菩萨得到救济，而在韵文中则是靠“念”得到救济的。
　　
　　其实这是西北印度方言犍陀罗语和梵语的差异所致，梵语的sm和sv在犍陀罗语中都变为了同一形式：阿育王碑文中统一变为了sp，而和田出土的犍陀罗语《法句经》中都为sv。就犍陀罗语svara本义来说，既有“思念”的意思，也有“声、音”的意思。也许鸠摩罗什大师也知道这个意思，罗什大师弟子僧肇记录的《注维摩诘经》中介绍了罗什大师这样的解释：“世间遭危难时，若念观世音菩萨名皈依，菩萨观其声，使免遭危难，也称‘观世念’。”所以，根据犍陀罗语来看，经典中“观世音”的“观”实际应该是“念”的意思。
　　
　　美国佛罗里达州ringling博物馆中有三尊连雕像，据推测为公元前三、四世纪的造像，其中一尊菩萨用右手食指指着额头作思维状，从台座上的佉卢瑟底铭文来看，这个造型的菩萨像应该是观音菩萨。如果这尊是观音菩萨像的话，那么同样姿势的犍陀罗半跏思惟像应该也可以推断是观音菩萨。这与上面观世音菩萨“见念者”的解释也相契合，观世音菩萨作思维状，实际上正在念着众生，看看谁有危难，而去解救。
　　
　　写到这里，诸位应该明白了，这个“观”世音，实际上应该是“念”世间音声。所以观世音，观（念）世间音声并不矛盾！大家平时要多多称诵观世音菩萨名号或者六字大明咒，相信在遇到危难的时候，观世音菩萨一定会念音声救苦的，南无大慈大悲观世音菩萨！

　　文：德光法师