改恶修善是释教基础教义。出格是大乘释教，以为人生是由长远存亡相继而来，此后还须经无数生的修行，以至于成佛；其间最首要的是消除以往无量劫中所造的罪恶，发愿此后精学习行，永不退转。因此，修西忏法便成为大程修行的不行缺傲幽行仪。素来通行的忏法有两类：一类是集诸经所说，怨恨罪过的典礼；一类是依五悔窍门，修习止观的行法。
　　
　　怨恨罪过的仪则：据《唐高僧传·兴福篇论》中所说，最早是刘宋期间的药师行事。厥后萧齐竟陵王萧子良撰《净住子净行窍门》。至梁代有《大通方广忏》。梁·武帝曾制忏二部，一名《六根大忏》，今不传；另一名《六道慈忏》，即今所谓《慈悲道忏法》，又简称《梁皇忏》。故梁陈之际，忏法繁兴，据《广弘明集》载：有〈涅般忏〉〈六根忏〉〈般若忏〉〈金刚忏〉〈法华忏〉〈金光亮忏〉等等。
　　
　　此刻所通行的有《梁皇忏》、《万佛宝忏》和唐·知玄所撰《水忏》。
　　
　　梁·武帝撰集《慈悲道场忏法》，缘故起因是其时和尚食肉，梁武帝召集京邑大德法师，举办辩说，按照《涅般经》、《楞伽经》等，制断食肉，并令诸僧七日怨恨。（见《广弘明集》）。世谣传是梁武帝令宝志禅师篡辑，以度王后堕于蟒身之厄。这是宋人附会之谈，不行置信。至于《水忏》的撰述，世传知玄的宿世是汉代的晁错，误斩盎，因此现身患人面疮，疾苦非常。经异人指示，修此忏法，以水洗浣，二得解冤愈疾。这是宋人的附会。考其笔墨，实是节录宗密所撰《圆觉经道场修证忏》而成，并非知玄自撰。
　　
　　修习止观的忏法：首创于天台宗智者人人，就是《摩诃止观》中所说四种三昧的【半行半坐三昧】和【非行非坐三昧】；也就是《法华三昧》、《方等三昧行法》、《请观音三昧行法》、《金光亮三昧行法》。其行法见于《国清百录》。唐· 荆溪湛然又作了一些《补贴仪》。其组织的措施是：一严净道场；二净身；三三业扶养；四奉请三宝；五惊叹三宝；六星期；七怨恨；八行道旋绕；九诵经；十坐禅正观实相。儿女天台宗学者又遵照这样组织情势，编辑了很多忏法。如我们最相识的是宋·知礼撰的《大悲忏法》；明·智旭撰的《地藏忏》等。到了清代，忏法就更多了。天台宗拟定忏仪的首要目标：是借礼敬、惊叹、怨恨以安宁心思，然后从诵经、坐禅两方面正观实相，如是周而复始，以到达证悟。可是后裔只注重星期、怨恨，而废止了诵经与坐禅，是本末倒置，完全损失了天台宗止观要旨了。
　　
　　无论怨恨罪过或修习止观，都是释教徒本身修行的要领，而不该该成为替他人作佛事以钻营财利的本领。按照佛的辅导，往往在家书徒要修积好事为他人（生与死）祈福，只有斋僧一法，汉唐以来一向遵行。和尚本身一般修持忏法以灭罪生慧，施主供献饭食以增益福德，完满是两件差异的事。厥后和尚平常不能自修，遇有信徒援助饮食或财物时，心生忸怩，于是日修持忏法。厥后逐渐演酿成为施主给与财物，指定和尚修何忏法，诵何经典的风俗。于是忏法成为寺院谋财的佛事，形同商业，全无好事而言了。
　　
　　在禅宗和净土宗流行往后。禅宗以直接参究心性的本原为要务，云端佛学，净土宗以用心念经愿求往生为目标，于是此二宗的首要修习典礼，不是星期忏法，而是于七日之中，除须要的饮食就寝外，或用心参究；或用心持名念经。这叫做【打禅七】与【打净七】（【打念经七】）。在有些知名禅宗寺院，每年冬季都要进行【打七】勾当。（或一七；或七七）。