念珠又作数珠、诵珠、咒珠，是将一定数目的珠子用丝线穿成圈形制成。也是密教诵陀罗尼时，用来记忆次数的器具。念珠是中国佛教用于诵经、念佛时的一种非常普及的法器。
　　
　　念珠在表示早期佛教器具的“比丘十八物”中未列举出来，这表明初期的佛教徒并未使用念珠，随着密教的兴起，念珠才在印度佛教中被采用。在此之前，它被认为是婆罗门教神只梵天及西瓦(Siva)的持物，是由五十粒珠子串联而成的。念珠用于佛教的经过不详。但在密教经典中记述颇多。《陀罗尼集经》卷二上说过：“若诵经、念佛、持咒之行者，须一一手执数珠。依阿弥陀佛之教说，复依此一切陀罗尼诸佛菩萨金刚天等法，其数皆满一百八珠，或五十四珠、或四十二、或二十一，亦得用之。若掐此等宝物数珠以诵咒、诵经并念佛等诸行者，当可得十种波罗蜜之圆满功德，亦可即得阿耨多罗三藐三菩提之果。”上述引文除叙述它的目的、功德，还提及念珠的数目。而一百零八的数目，系指人类烦恼的数目，即小乘所论的百八结使。因而指珠念一百零八遍，即意味着要清除所有烦恼。
　　
　　制作念珠的材料除了金、银、赤、铜、水精外，还包括木槵子、菩提子及莲花子。至于结合连珠的母珠，乃是“作一金珠为母珠”。同时，从母珠所生出的三条记子，是“更十颗银珠作别，以充记子”，与现在一百零八珠的念珠有二个母子不同。
　　
　　珠子由“珠匠”制作，珠匠必须接受百八关斋戒，而且在庄严的道场制作。至于数珠的使用方法，《苏悉地羯罗经》(卷下)指示念珠应以右手掐数，并对曼陀罗三部诸尊修法时使用的材料予以规定：“用菩提子之珠于佛部；用莲华子之珠于观音部；用噜挪啰叉子之珠于金刚部，用此等数珠于三部为最上。”《大方广菩萨藏文殊师利根本仪轨经》卷一除记述珠的材料采集及制法外，并说：“复童女合线，又用五色丝合，色如花鬘。或三合，或五合，随珠之所受，当予紧合。”说明在使用念珠之前，必须先用五色丝予以紧合，同时依照珠的数目区分为上、中、下：“上品一百八；中品五十四；下品二十七。另有最上品，当用一个八十三数。”关于这一点，《金刚顶瑜伽念珠》的说法相同，该经对念珠的作法及功德记述道：“二手持珠，当于心上，静虑离念，心当注于本尊瑜伽之心一境，得成就皆理事之法。设安顶髻，或挂身、或安颈上，或安臂，所说之言论皆成念诵。以此念诵净三业。安顶髻以净无间；带颈者以净四重，持于手臂之上，能除行人之众罪，迅获清净。”换言之，念珠也时或安于头上、身体、颈、臂等处，此时它具有净化各种罪业的功德。
　　
　　修净土者也常用念珠。《续高僧传》上说唐代的道绰大师教人们手掐念珠持诵三宝名号，以遏制妄念。掐珠的姿式是左手引珠，如转******，同时持念观想诸佛菩萨名号。这与《苏悉地羯罗经》的要求不同。中国佛教还规定，一般信众是不能挂念珠的，通常要受戒十年以上的僧人才行。有的念珠还拖须子，丛林监院的须子按在右边，知客左边，住持背后，是为拖珠。